日本航空自卫队在冷战时期主要承担国土防空的任务。以F-15战斗机为外层防御，中远程防空导弹为中层防御，野战防空导弹、高炮为内层防御，构成了一个看似严密的防空网。不过日本国土面积狭小，没有战略纵深，机场、雷达站和指挥系统很容易被对方摧毁，战时补充能力也较差。所以日本在作战上主要依赖美国的支援。

　　日美空军在作战上的分工是：日军主要负责防御作战，美军主要负责进攻作战。日本 航空自卫队的主要任务就是防御苏军的首轮空袭，为美军赢得部署时间。而美国在1978年就同意向日本出售当时最先进的F-15战斗机，并允许日本自行生产200多架，说明美国希望日军具有较强的防空作战能力，能够承担“首当其冲”的角色。

　　这个分工在当前的形势下被延续下来。美军战斗机在东亚和西太平洋地区的分布基本呈现如下特点： 在韩国和日本北部主要部署攻击机，比如F-16，另外F-117也进行训练性的部署。这是第一线基地，主要担负对朝鲜、俄罗斯和中国浅近纵深的攻击作战任务。

　　在冲绳部署F一15战斗机和E-3预警机。这是第二线部署，主要承担夺取制空权的任务。将来在战时还可能进驻F一22战斗机。

　　在关岛部署B一52战略轰炸机和巡航导弹，今后还可能部署B-2轰炸机，主要承担战略空袭任务。

　　按照飞机的作战半径，由近到远，层次十分清晰。

　　韩国、日本的空军实际上分别是第一线和第二线的加强。因为美国的利益是全球的，它在平时不可能在东亚部署太多的战斗机。但是随着中国军事实力的增强，中国空军已经拥有数百架新式的第三代战斗机，这样一来美军平时部署在东亚的空中力量就显得不够。在有突发事件时，在美军大规模到达之前，将依赖日本的F一15来争夺天空。

　　美国在东亚部署的航母编队，主要装备F-18战斗机，这种飞机攻击力很强，掌握制空权的能力则要差一些。而且航母上的飞机数量有限。如果日美联合作战，日本航空自卫队的F一15就可以为航母编队上的F一18提供空中掩护。这也是从冷战以来一直延续的作战设想。

　　双方在联合作战时，主要依靠部队间互派协调组的方式来协调指挥。目前美国在向日本出售武器的时候，已经注意和美军装备统一标准，这是和过去不同的一个现象。美国向日本出售的E一2C预警机，都按美军的“鹰眼2000”计划进行改进，对台湾出售的E一2T预警机也是如此。向日本出售的E一767预警机，在配置上和美军的E一3c基本一样。而过去美国向日本出售的F一15J战斗机，在通信装置、敌我识别系统等涉及联络的设备上都和美军自用装备有所不同。这一变化，说明美军提高了协同等级，开始为实战做准备。

　　近年来，日美经常举行联合演习，日本航空自卫队还演练了用美军加油机进行空中加油，也都说明了双方对协同作战的重视。

　　但是，日本和美国的利益也不完全一致。日本要谋求大国地位，必须考虑独立的军事能力。航空自卫队的发展，将是一个十分重要的课题。