有关档案显示，尼克松此举的动机之一是他觉得打全面核战争后果太可怕。此外，他认为正因为打全面核战争的后果太严重，因此美国的对手可能会不相信美国真的会动用核 武器，从而使美国的核威慑失效。

　　在美苏冷战时期，双方均拥有大量核武器。美国在尼克松时代之前一直准备与原苏联进行全面核战争。根据解密文件显示，美方当时对全面核战争的后果进行过估计，认为即使美国在毫无防备的情况下遭受原苏联第一轮核攻击，其核反击能力仍足以消灭原苏联40％的人口。而如果美国首先攻击原苏联，伤亡将更为巨大。据尼克松的一位助手回忆，尼克松任总统后不久，便仔细向他询问过全面核战争的后果，并对这种战争将造成的巨大杀伤表示忧虑。

　　然而，当时美国军方和情报部门却不同意调整政策。一是由于他们认为原苏联可能不会满足于只和美国打有限核战争，二是因为有限核打击意味着要提高打击精确度，那将大大增加军费开支。

　　1974年，尼克松在因“水门事件”被迫下台前签署了一道密令，正式要求军方考虑扩大核打击选择，包括进行有限核战争。多年以后，随着导弹打击精确度的提高，美国最终确立了多种选择的核打击政策。今年秋天，布什政府宣布放弃发展能够突破地下防御工事的核弹头，改为发展能够取得类似效果的常规武器。