[英国《防务新闻》2005年12月6日报道]　　"牵牛星"(Altair)无人机系统是通用原子航空系统公司"捕食者"(Predator)长航时侦察无人机系统的派生型，用户是美国国家海洋和大气管理局(NOAA)和美国国家航空航天局(NASA)。

　　最近，NOAA首次利用该无人机系统完成了一系列任务，获得了大量的数据。这些任务证实了"牵牛星"无人机可携带一整套集成的传感器载荷，在约45000英尺(13716米)高度长 时间执行任务，足以满足NOAA执行海洋和大气研究、气候研究、海洋保护区测绘和执法、海图绘制、渔场评估与执法等任务的需求。这些任务如果由人来执行，不是太危险就是难以实现。为执行这些任务，NOAA为"牵牛星"无人机搭载了一整套精密的科研仪器，包括用于海洋的水色测量仪、大气成分和温度传感器、地面/海面成像与监视系统等。其中，大气成分测量主要关注臭氧、卤烃、六氟化硫和氮的氧化物等，它们都能吸收阳光中的热能，导致使全球气候变暖的温室效应。NASA位于加利福尼亚州爱德华兹空军基地的代顿飞行研究中心也是这一系列飞行任务的参与者，其研究主题包括大气化学环境、生物普查和海岸测绘。

　　执行前述任务时，"牵牛星"无人机系统以加州莫哈韦沙漠的格雷丘(Gray Butte)机场为基地，通用原子航空系统公司在这里有一套飞行操作设施。该无人机在执行其中一次任务时飞行了18.5小时，创下了其最长的飞行时间和最远的飞行距离记录。

　　NOAA的官员表示，无人机系统填补了陆基和空基观测装备之间的空白，使对地对海和对大气的观测有了一个从未有过的视角。无人机系统的采用是地球科学研究手段的巨大进步，正推动着NOAA在这方面的研究水平达到一个新的高度。(张洋 责编洪山)