驻波斯湾海域的美海军航母仍然在为伊拉克的作战行动提供空中支援，目前部署在波斯湾海域的美军航母的数量通常保持在一艘。除了在波斯湾执行一些巡逻任务之外，航母每日将向伊拉克作战行动提供28架次飞机，每一架次飞机的飞行时间为五至六小时，飞机大部分时间是在伊拉克上空盘旋，等待地面美军部队的空中火力支援申请。飞行活动经常在晚上一点后结束，在第二天中午之前恢复。航母舰载机的活动通常每隔十四天进行一次休整，以使飞行人员和甲板工作有一些休息时间。

　　尽管媒体对每一起伊拉克恐怖分子的攻击事件都大加报道，但航母舰载机的投弹数量已大幅减少。伊拉克境内并没有那么多的攻击事件，而且武装分子已学会了在攻击完成后要立刻隐蔽自己。他们知道如果与美军的交战陷入相持阶段，那么他们很快就会遭到航母F-18舰载机挂载的500磅精确制导炸弹的轰炸，战斗也会因此立刻结束。因此F-18舰载机在夜间经常执行的任务是使用瞄准吊舱的夜视感应器来监视地面动态。

　　由于伊拉克武装分子的地面火力并不是很频繁，因此伊拉克上空已被列为“低威胁空域” ，F-18舰载机可以以较低高度飞行，使用20毫米航炮对地面目标进行攻击，但在大多数情况下的首选对地攻击武器是一枚500镑的GBU-24精确制导炸弹。

　　让F-18执行监视伊拉克地面动态的任务是因于它装备了新型先进前视红外瞄准吊舱。这一造价120万美元的设备比最初型号的有效性提高了近五倍。它能在6000至7000米的空中非常清楚地发现距战机40公里外的人员活动。飞行员能够看到隐蔽在屋顶、建筑物后准备伏击联军或军队的伊拉克武装分子。这一设备的放大倍数白天为60倍，夜间为30倍，但在夜间它所获得的影像更为清晰，因为它能感知到地面温度的差异。在伊拉克当太阳落山后，气温下降得非常快，那些在夜间跑动的伊拉克武装分子因此成为非常明显的目标。

　　飞行员经常使用先进前视红外瞄准吊舱来进行这样的侦察，因为他们知道这会挽救那些可能会遭到伏击的士兵们的生命。遗憾的是，这种先进前视红外瞄准吊舱的数量仍不足，只能装备20%至30%的F-18航母舰载机。机务人员因此不得不经常拆卸这种重429磅的装备以使多数执行巡逻任务的F-18战机配备有这种装备。先进前视红外瞄准吊舱每月的月产量只有四部，它于今年年初才开始服役。

　　每当驻伊美军展开大规模地面行动，装备了先进前视红外瞄准吊舱的F-18舰载机的需求量就会大增，因为飞行员可以通过机舱内的电视屏幕清楚地看到地面作战情况，而且F-18舰载机还挂载着6枚500磅重的GBU-24精确制导炸弹。(伟江）