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2005年2月19日，美国海军建造的最后一艘“海狼”级攻击核潜艇“吉米·卡特”号正式加入现役，标志着“海狼”级核潜艇生产工作的结束。“海狼”是美国冷战时期开始研制的一型多用途攻击核潜艇，其设计初衷是为了在深海及大洋中与前苏联核潜艇进行对抗，采用了最新的核潜艇技术，在下潜深度、隐身性能、武器配备等方面不惜代价、不遗余力，可执行反潜、反舰、对陆攻击以及布雷、护航等多种任务。然而，“海狼”首艇1989年10月25日开工后不久，前苏联解体，冷战结束，美国海军迅速调整了海军战略和核潜艇发展政策，重点由原来的以远洋作战为重点转变为以向近海地区进行远征作战为重点。在这一大的战略调整背景下，加上“海狼”造价又太高，克林顿政府于1995年决定“海狼”级核潜艇只建三艘，转而重点发展“廉价、多能”的“弗吉尼亚”级核潜艇。因此，尽管“海狼”级核潜艇技术最先进，但“弗吉尼亚”级攻击型核潜艇才真正反映了当今世界格局下美国对攻击型核潜艇的发展需求，“海狼”的结束是历史的必然。
“弗吉尼亚”级核潜艇是美国在海军新战略及新的世界格局下的新产品，从中可看出美核潜艇技术发展的一些新趋势。
总体设计趋于最优，注重提高综合性能。潜艇技术经过几十年不断发展，潜艇总体设计思想已日渐完善。为提高潜艇水下航行性能，现代潜艇均采用水滴线型，并对附体进行优化设计以减小阻力；针对不同战略需求，注重潜艇综合性能的提高，不片面追求高航速及下潜深度。
广泛采用先进的隐身技术，提高潜艇隐蔽性。潜艇的主要优势在于其隐蔽性，而噪声是破坏潜艇隐蔽性的主要因素。“弗吉尼亚”潜艇主要隐身技术有：一、泵喷推进技术，不仅提高了推进效率，而且极大地降低了噪声；二、多功能消声瓦技术，既能大幅度减小敌主动声纳的反射波，降低敌主动声纳作用距离，又可抑制艇体振动，隔离艇内设备振动噪声向艇外传递，从而降低潜艇辐射噪声；三、浮筏减振技术，隔振效果好、重量体积小、占用空间小；四、采用了多种主动声防护措施，在艇上安装了500多个振动噪声传感器，实时检测全艇噪声，并予以主动控制。
提高潜艇水下探测能力。核潜艇的主要优势在于能长期在水下活动，水下活动一方面给敌方的搜索、探测带来困难从而提高了自身的隐蔽性，另一方面也给自身的通信、导航、探测、攻击带来困难，因而限制了潜艇综合作战能力的充分发挥，为此，提高潜艇探测能力，是潜艇实现先敌发现、先敌攻击的前提条件。声纳是潜艇水下唯一的“耳目”，“弗吉尼亚”级装备了功能齐全的各种声纳设备，在头部装备了大型球形声纳，舷侧装备了被动测距声纳，尾部还装有两部主被动拖曳线列阵声纳，探测距离达一百海里以上，大大提高了潜艇的探测能力和探测精度，为潜艇先敌发现、先敌攻击创造了条件。
提高水下隐蔽通信、导航能力，从而提高信息化水平。由于核动力潜艇可以长期水下潜航，给潜艇的导航定位提出了更高的要求。“弗吉尼亚”的惯性导航系统外部重调时间达18天，大大减小潜艇上浮次数，提高了潜艇的隐蔽性；为了满足潜艇全球活动的需要，装备了导航卫星全球定位系统，可以全天候提供三维连续定位、速度和时间信息，不仅为潜艇水下定位提供了手段，也为远程导弹提供了制导手段。此外，为了保持陆基指挥部和潜艇之间隐蔽的、不间断的通信，装备了甚低频、极低频拖曳天线，可以实现对水下、冰层下100m范围内的隐蔽通信；还可以与“塔卡木”机载甚低频系统互联互通，作为日常性岸对潜通信中继系统，加上该艇装备的卫星通信系统，构成了全球对潜通信网，使潜艇作为未来信息化战争中的一个网络节点成为可能。
提高有效负载能力，满足不同使命任务的需求。“弗吉尼亚”级核潜艇的一个最大特点就是可以搭载不同的负载装备以实现不同的作战任务。如装备高级海豹运送系统，可运送“海豹”特种作战人员到岸边，进行近岸特种作战；携带水雷布放装置，可以实现抵近敌港口实施布雷；携带水下无人作战平台，可作为潜艇外部水声探测平台，扩大搜索与侦察范围，也可作为潜艇远洋航行通信中继站，提高潜艇通信隐蔽性，还可作为探雷灭雷平台，降低水雷对母艇的威胁，在潜艇战与反潜作战、水雷战与反水雷作战方面将发挥越来越重要的作用。
采用模块化建造技术。潜艇建造技术是先进的潜艇技术转化为潜艇战斗力的重要保证。传统的潜艇建造采用分段建造方法，目前大多数采用“壳、舾、涂一体化”的总段建造法，“弗吉尼亚”应用模块化建造技术，以适应建造多功能潜艇以及安装大型设备(如浮筏)的需要，通过采用设计、建造一体化的集成技术，使潜艇质量提高，建造周期缩短，成本降低。而且，可以根据不同作战需求，组成不同类型的潜艇，以满足不同作战需要。
总之，“弗吉尼亚”级核潜艇是在美海军新的战略思想指导下，为适应新的军事战略需要而研制的多功能潜艇，代表了美国新的作战需求，计划建造30艘，将逐步替代目前在役的“洛杉矶”级核潜艇，成为未来沿岸海区作战的主要兵力，在未来美海军战略中将担负更为重要的作用。（来源：解放军报第12版）
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