[澳大利亚《每日航天》2005年3月15日报道] 美空军太空指挥部正集中精力研究近太空计划。20千米到100千米的高空被称为近太空。

　　战场指挥员对太空能力的反馈驱动了近太空探索计划。作战指挥人员称，在战场中，太空能力应该更加注重根据需求而进行特制和响应。因此，空军参谋长约翰·江珀命令空军太空指挥部开始关注联合作战人员太空计划(Joint Warfighter Space initiatives)，包 括近太空计划。

　　空军参谋长要求空军太空指挥部通过太空及近太空媒介执行所有战术及战略响应性太空能力。这项计划需要太空作战人员将天基能力综合到战争的战术以及作战层面，以直接支持联合作战指挥员。指挥部希望利用运行着通信及情报、监视及侦察有效载荷的近太空平台来满足这种近期需求。空军太空指挥部将立即采取行动来构建作战能力，从而提高目前战场上的效果及态势感知。

　　美国空军认为。就目前的太空能力来说，问题并不在于信息不起作用，而在于相关的战场感知不能始终通达到部队。战场中有这样一个例子：地面运动的蓝军使用了超视距无线电通信，然而其覆盖区域却被限制在大约5到7海里的范围内。而目前处于验证阶段的某个近太空项目使用通信中继能够将该无线电的范围扩展至大约300海里。

　　这种能力将拥有更加广阔的应用范围，例如近空支持。目前的近空支持任务--联合战术空中控制者(Joint Tactical Air Controller JTAC)通过地面无线电传送信息。已经演示过的近太空能力能够提供通信中继，允许JTAC在视距外将指令传送给飞机，这样就减少了飞机处于敌人火力射击距离内的时间。

　　虽然军方此前并未涉足过近太空项目的研究，但民间对近太空的利用已经超过一年时间。商用平台已经在德州及俄克拉荷马州被用来提供天然气及原油位置的信息。

　　空军一位名为Ed Tomme的官员称："近太空平台操作能够提供类似太空平台的效果，而摈弃了太空平台的弱点。"太空平台的一些弱点包括：低地球轨道系统不能在一个地点上空巡弋；卫星项目非常昂贵而且需要很长一段时间才能形成实际能力。Tomme补充说："未来的近太空项目将能够提供几天、几周甚至几个月的持久能力。"

　　近太空计划目前正由太空战中心战场实验室及空军"国家能力战术利用"(TENCAP)处研究及试验。空军太空指挥部将在全年中继续进行演示。自由浮空器概念演示飞行的最后试验也将在3月16日到18日进行。更复杂平台及有效载荷的后续演示也将在年内继续进行。