1793年1月法兰西第一共和国将法王路易十六处死，英国以此为由驱逐法国驻英大使。2月法国对英宣战，英国则联合奥地利、普鲁士、那不勒斯和撒丁王国组成反法联盟，双方在陆地和海洋展开了一系列的激战。战争中法国在欧洲大陆赢得了一系列的胜利，但法国海军由于大革命中驱逐了大量旧贵族军官，因此实力大为削弱，几次和英国海军的较量均告败北。1799年11月9日，拿破仑发动军事政变，解散无能的督政府，成立执政府，拿破仑任第一执政官，一手掌握法国的军政大权。拿破仑执掌法国政权后，1800年6月战胜奥地利，俄国、 土耳其等国家也接连与法国缔结和约，反法联盟彻底解体，英国为组织新的反法联盟、法国为赢得时间重建海军，两国于是签订了亚眠和约暂时休战。

　　1803年5月16日，英法两国战火重燃，拿破仑的目标是避开英国海军，用其精锐的陆军直接登陆进攻英国本土，为了把强大的英国海军从本土牵走，法国舰队在大海上和英国海军玩起了猫捉老鼠的游戏，但由于一系列战略、战术的失误，海军中将维尔纳夫率领的法、西联合舰队被封锁在加的斯港内，拿破仑对海军大为失望，放弃了进攻英国本土的计划，率经过数年时间集结起来的“英国军团”向奥地利发起战争。英国则派纳尔逊去彻底解决被封锁在加的斯港内的法、西联合舰队，而港内的法、西舰队司令维尔纳夫听到拿破仑将派人接替他的指挥时，愤而决定在新司令官到来前率舰队溜出加的斯港，而港外的英国舰队正等待这一时刻的到来……

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