1936年8月纽伦堡党代会上，希特勒提出了一个全面备战的“四年计划”。他随后任命戈林为“四年计划”的全权负责人。德国开始了全面的战争经济计划阶段。希特勒宣布了四年计划要达到的目标。经济上承担的任务是，给德国人民创造若干“自力更生”的条件，也就是说，给德国人提供武器，以便打一场不可避免的战争。鉴于德国经济的发展因缺少“生存空间”而受到限制，因此从长远的角度来看，只有扩大“生存空间”才能保证德国人民获得生活的资料。换言之，也就是为德国获取食品和原料的来源。然而当时的情况是，德国的经 济只能部分地满足人民的需求，在那段时间里，德国经济的职能有两个：一个是在有限的领域内保证人民的生活条件，另外一个是创造若干能“自力更生”的条件。军事上的努力要辅之以经济上的努力。在四年的期限内，要组织调整德国的经济，以便支援耗费巨大的战争。要尽一切力量发展燃油、合成橡胶、钢铁、化工工业，以减少德国对进口原料的依赖。

　　希特勒对经济工作的指示是德国总体战略的一个组成部分。这样，为获取国外原料，武装手段就不可避免了。后来从一些缴获的资料中可以看出德国的经济部门为德国夺取原料产地做出的一些建议和贡献。这些建议得到了戈林的支持，但是要达到的目的还是老生常谈，即德国如何武装起来打赢最后一场战争。与德皇的军火和经济巨头们在一战当中所做的同样建议比较起来，唯一的新意就是把德国的经济自给自足与扩张主义联系起来。这和经济部长雅尔马·沙赫特的最终目标——重振德国经济并使之重返世界市场——是正好相反的。所以德国成立了一个不隶属于经济部，而是直接向戈林本人负责的四年计划委员会。

　　德国出现了以戈林及其亲信为核心的一个特殊集团，掌握着全国的贸易、生产、国民经济和原料分配——不幸的是，在兼任空军头子的戈林领导下，这种分配必然向空军、航空工业部门以及遍及德国各地的所谓“赫尔曼·戈林”康采恩的各个企业倾斜，因此根本就不可能是公平的分配。

　　在1936年到1942年期间，四年计划的组织和目的几次改变，但从1938年夏季开始，它在经济方面的重点就已经集中到拟订发展原料和常用消费品的计划。在这一时期，四年计划也考虑到了发展农业生产。此外，工资和物价的管制、劳工、海外投资等问题也在这项计划的考虑范围之内。也是从1938年夏季开始，计划人员把发展那些与装备机械化部队有关的工业列为首要的考虑重点，包括那些制造合成燃料、装甲、枪炮和发动机的工厂。从宣战到1942年，“四年计划”的相关执行组织成了整个德国战争经济中最主要的部门。它能够为国防军提供大量的武器装备和燃料，但是并没能消灭那种官僚机构的争权夺利和拖拉延误的作风。这样一来，事先制订好的发展原料、消费品和合成制品的指标必然要经常修改，数量多得不合理，时间期限短得不合理。重要战争物资的生产本应该由军方掌握，但是也被放进了四年计划那些生产原料和消费品的计划之中。同时，四年计划下属各部门各自为政，通常不能从全局的角度考虑资本的周转、生产的周期、劳动力的分配和运输的途径，因此这些部门常常是产生错误的根源。当然，这种体制也有一定的灵活性，在某些资源全部集中到某一个部门掌管的情况下会产生很好的效果。

　　四年计划在德国的战争努力中所起的作用，如果要进行确切的统计是不可能的。因为它只在某些特定的工业部门中控制个别的项目。但是可以从四年计划的投资中看出它的各种活动的规模。从1936年到1942年，四年计划的总投资额达132.5亿帝国马克，占该时期德国工业总投资额的50%。在四年计划的投资中，生产碳氢化合物的投资占41%，合成纺织品的投资占21%，生产重金属的投资占10%，生产炸药、弹药和其他武器成品的投资占12%。尽管一些生产项目没有实现，但是总的来说四年计划还是比较成功的——起码德国政府的看法如此。在战争的最初几年当中，德国的这些战争物资从来没出现过严重的短缺。

　　尽管军工企业得到了绝大部分的投资，但是消费品工业的投资也得到了小幅度的增长。德国政府担心消费品的短缺将会导致不可收拾的局面。

　　德国工业投资结构在1938年和1939年的改变说明，经济体系的负担日益加重，需要政府不断地加以调整，以便使各个部门之间出现的不平衡得到纠正。虽然经济上出现了这种状况，但是人们不能因此推理说，因为军备开支如此之高，所以战争是不可避免的。纳粹思想的唯物力论造成了生产状况的极度紧张，国家经济结构的变化使社会压力逐渐增大，同时也使战争的诱惑力增大。同样，德国那种以备战为基础的经济恢复和经济建设，存在极其危险的局限性。即使社会公众舆论未对这种战争经济动员加以阻碍，这种经济也只有在不断爆发危机的情况下才能进一步向前发展。

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