在欧洲，战争与法西斯主义(特别是纳粹德国)的兴起有着千丝万缕的关系，因此我们将先讲述纳粹党人是如何取得政权的。

　　第二次世界大战最早可以追溯到第一次世界大战(1914年～1918年)。在那次战争中，由德国皇帝威廉二世(Kaiser Wilhelm II)领导的德国与其盟友最终败于英国、美国、法国、俄国和其他国家的联军(协约国)。这场战争被认为是由威廉二世领导下、受军国主义影响 的德国首先挑起的，是德国最早发动了有效的攻势，经比利时袭击了法国。法国在1870年的普法战争中受到重创(普鲁士在一年后与其他几个德意志国家组成了德国)，因此一战结束后，法国希望能够对德国在经济上进行报复，这使得最后的和平协定——《凡尔赛条约》对德国实行了严厉的经济与军事制裁。

　　阿道夫·希特勒战争结束后德国废除了君主政体，一个新的魏玛共和国宣告成立。在经历了短暂的繁荣后，魏玛共和国在1929年的全球金融危机中遭到重创，面临着严重的经济问题。这为德国极端右翼的兴起提供了良机。由阿道夫·希特勒(Adolf Hitler)所领导的纳粹党就是其中之一，他宣称德国的困境之根源来自于战后强加给德国的严厉条款、懦弱的魏玛共和国以及被指称握有国家经济命脉的犹太人。他的理论受到越来越多德国人的支持，到1933年时纳粹党已经从一个微不足道的小党一跃成为国会内第一大党。1933年1月30日，魏玛共和国年迈的总统保罗·冯·兴登堡元帅(Paul von Hindenburg)正式任命希特勒为共和国总理(Reichskanzler)。希特勒政府通过行使宪法赋予总统在紧急情况下的特殊权力来执行公务，这些权力令希特勒可越过联邦议会(Reichstag)进行实际独裁统治。1934年8月2日兴登堡去世后，希特勒又依据宪法继任了总统，真正成为了德国的唯一独裁领袖(“元首”，Führer)。

　　墨索里尼与希特勒在一起在意大利，战后的形势同样严峻。中央政府无法控制地方，全国无政府状态，共产党人与社会党人控制着工会，很多人担心布尔什维克式的共产革命将席卷意大利。

　　在几个自由政府无法解决这些威胁后，国王维克多·爱麦虞埃三世(King Victor Emmanuel III)在1922年10月30日邀请右翼政客本尼托·墨索里尼(Benito Mussolini)以及他所领导的法西斯党组成政府。法西斯党人上台后依然保留自己的非正规武装，用以打击无政府主义者、共产党人和社会主义者。

　　在几年时间内，墨索里尼就巩固了自己的独裁地位，意大利也沦为一个警察国家。1935年1月7日，他与法国外长皮埃尔·赖伐尔(Pierre Laval)签署了意法条约。

　　此时的德国内部已经政局稳定，纳粹党人稳固了自己的政权后，开始将重心放到外交方面，并采取了多个冒险的行动。

　　1935年3月16日，《凡尔赛条约》遭到破坏，希特勒宣布德国军队将重整军备，并实行兵役制，从而破坏了《凡尔赛条约》所规定的德国军队人数不得超过10万的最高限额。

　　但是这些行动仅仅遭到了英国和法国的正式抗议。两国似乎更重视加强条约中有关经济制裁方面的条款。很多人认为条约太过严厉，而希特勒只是做了条约原本就不该限制德国做的事。1936年3月7日，在第一次冒险中尝到甜头的希特勒又派兵进驻莱因兰，而根据《凡尔赛条约》，莱因兰应该是非军事区。但是这次行动就像上次一样，并没有遭到英法的阻止。

　　之后德国就开始进行实际的领土侵略活动，第一个目标便是同文同种的奥地利。在得到了盟友意大利保证不会介入后，德国就在1938年3月12日正式宣布兼并奥地利，奥地利成了德国的一个省。

　　在奥地利到手后，希特勒的注意力转到捷克斯洛伐克。他提出的第一个领土要求是捷克斯洛伐克东北与德国接壤的苏台德区(Sudetenland)。在繁琐的谈判后，英国首相尼维尔·张伯伦(Neville Chamberlain)与法国领导人在希特勒的武力威胁下屈服，采取姑息政策，在慕尼黑会议上放弃苏台德，而捷克代表甚至都没有被邀请参加会议，只是在做出决定后他们才被告知。虽然捷克斯洛伐克政府提出抗议，但在德国的武力胁迫与英法两国拒绝出兵干预的情况下只能最终接受。几个月后的1939年3月，希特勒又破坏了原先的承诺，占领了余下的捷克领土。3月14日斯洛伐克宣布独立并获德国、英国与法国的承认，最后在1944年9月成为纳粹国家。

　　在遭到国际联盟谴责侵略阿比西尼亚后，意大利与同样退出国联的纳粹德国缔在1939年5月缔结了《钢铁盟约》，从而加强了罗马-柏林轴心。1940年9月27日，德国和意大利又接受了日本加入轴心国，签署《三国公约》，罗马-柏林-东京轴心就此形成。

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