众所周知，火力自动化会导致成梭子弹射击时散布面积大，准确性下降，同时造成弹药不合理的大量消耗。因此，新型轻武器研制原则就是弥补旧式自动射击武器所固有的战斗密度不足的缺点，提高火力密度和精度。美国专家对越南战争中轻武器弹药消耗情况的统计表明，在现代化战斗中，打死或打伤一人平均需要耗费10000发子弹。因此，上世纪70年代初，苏联武器研制专家在研制新型轻武器时，把提高子弹单发或短梭连发命中率作为一个主要工作方向。事实上，这是完全可以实现的，只需要在研制高射速(2500-4000发/分钟)自动化轻 武器时，使最小间隔内子弹射击数量减少并且固定化即可，惯性力量能使自动步枪在一个既定方向上保持稳定。为避免过多消耗弹药，一个点射子弹通常为2-3发。

　　经过大量研究后，苏联专家更清晰地明确了前景轻武器在步兵战斗中应解决的基本任务范围：单兵和集体防御、短距离突击、远距离杀伤有生力量、对抗轻装甲战斗车辆。研究表明，在上世纪70年代所有类型苏制轻武器中，在射程、精确度、杀伤作用、使用舒适度、运输方便性、可靠性、维护简单等基本性能参数上，没有一种武器能全部满足这些要求，特别是射程和穿透性能。

　　俄专家认为，在21世纪，采用累计反冲、平衡自动装置或非传统自动装置布局的轻武器最有潜力，新型前景轻武器要符合下列要求：重量较轻、尺寸较小、在不改变全副战斗装备重量的情况下保障大量弹药基数、较高的近战(300米内)效率。但是，考虑到俄国防工业当前严酷的现实，特别是资金严重短缺的现状，在可见的将来，俄无法生产大量生产新型前景轻武器，苏俄武器研制专家无数天才的设计成果可能会化为乌有。

　　在21世纪初的今天，俄武装力量对现代化轻武器的需求达到了前所未有的迫切程度，性能要求也非常苛刻，不仅要满足军人所有作战要求，还要符合国内经济形势的严峻现实，必须做到高质量、简单实用、廉价，而在战斗、维护、使用等性能参数上又不能次于西方前景轻武器样品。

　　1997年，俄罗斯陆军和护法机关开始装备5.45毫米AN94尼科诺夫(又名“阿巴坎”)新型前景自动步枪，从而标志着传奇的卡拉什尼科夫系列自动步枪开始结束其在轻武器世界中连续50年的统治地位。由伊热夫斯克机械制造厂设计局主任尼科诺夫领导研制的AN94自动步枪，是第4代自动化轻武器的代表，在一系列技术性能上都优于许多传统轻武器。不过，它还不是最有代表性的，其强劲对手就是历经考验的AEK-971型自动步枪。

　　根据上世纪60年代中期的基础研究成果，俄武器设计师开始研制新型前景自动步枪，采用新型理论布局，可实质性地提高射手-武器系统的稳定性能，特别是自动火力射击密度，尤其是在不稳定状态(站姿手握、卧姿手握、屈膝)下。在此方面成绩最突出的是精密机械科研中心主任工程师特卡乔夫，他主要从事更高效单兵自动化射击武器新布局的理论和应用研究，早在1965年就研制出了采用原则新型布局和反脉冲混频设计的AO-62自动步枪模型。

　　1968-1974年间，苏联武器设计师曾不同程度地解决了实质性提高单兵自动化轻武器射击效率的问题。当时，AK-74型自动步枪只是以简单、可靠著称，却不能符合对自动射击时第二发及随后子弹命中概率的现代化要求。因此，精密机械科研中心开始负责组织相关单位，主要是伊热夫斯克市、图拉市、科夫罗夫市武器设计局，重点研究轻武器自动射击问题。

　　1978年，苏联国防部提出了“生产5.45毫米高效自动步枪”的课题，根据国防部提出的技术战术性能要求，武器设计师们的任务是生产一种作战效能超过AK-74编制武器0.5-1倍的新型自动步枪。此前的类似研究已完全证明，在自动射击武器传统结构布局不变的情况下，大幅提高射击密度的可能性非常有限，只有在原则改变武器结构本身的情况下才能完成这一任务，此前在“信号牌”课题下进行的初期试验设计工作已奠定了这一方向未来工作的理论基础。

　　1981年8月，苏联武器研制专家在“生产一种效能超过AK-74自动步枪0.5倍的新型武器”课题试验设计工作框架内，提出了代号为“阿巴坎”的新武器构想，开始研制前景自动武器样品。主要技术战术性能要求是提高射击密度4-9倍(具体指标根据射击状态变化而变化)，大幅提高射击精度。当然，新型武器首先应继承AK-74较高可靠性的优点，保障能在所有军事装备目标上装配，能使用所有编制配套制品，如外挂榴弹发射器、各种光学仪、刺刀等。不过，国防部没有提出实质性增加5.45毫米自动步枪子弹对各种障碍和单兵防护设备(防弹背心)穿透性能的补充要求，认为7H6型编制子弹完全能满足未来要求。设计工作在竞赛基础上进行，由精密机械科研中心总体科研方法指导，主要竞争单位和设计师是伊热夫斯克市伊热夫斯克机械制造厂设计师尼科诺夫、卡拉什尼科夫，伊热夫斯克科研技术所设计师波斯特尼科夫，图拉市运动狩猎武器中央设计研究局设计师阿法纳西耶夫、科罗博夫、斯捷奇金，科夫罗夫市科夫罗夫机械厂试验设计局设计师皮金斯基、加列夫、科克沙罗夫。

　　1984年8月，上述单位递交了12项各种各样的设计方案和样品参加竞赛，结果只有10种样品获准进入试验阶段，其中就有加列夫和科克沙罗夫设计的AEK-971型自动步枪，它采用无撞击布局，使用平衡自动装置。

　　苏联国防部科研试验靶场进行了长时间的试验，证实所有采用传统撞击布局的武器在提高射击密度方面的潜力非常有限，无法达到射击效率方面的要求，只有采用原则新型结构布局的武器才能解决这一问题。AEK-971型自动步枪采用了当时最先进的科研成果，具有相当光明的前景。

　　由科夫罗夫机械厂设计师加列夫和科克沙罗夫研制的5.45毫米AEK-971型自动步枪，是CA-006康斯坦丁诺夫系统自动步枪的改进型，根据平衡自动装置原则，充分利用枪膛内排放的火药气能量。AEK-971自动装置平衡原理是，子弹发射时，带枪栓的机框开始向后运动，目的是回收废弹壳，与此同时，自动装置移动系统中的第二部分，即与第一部分质量相等的平衡器，与2个六通管相连，开始沿相反方向(向前)运动，两者同时到达特殊档板(制动器)位置。这种同步反向移动的配置可抵消射击时产生的绝大部分反冲力，保障自动射击时的方向和状态稳定。AEK-971的枪膛闭锁由制动器转动来完成，子弹供应由AK-74自动步枪采用的标准弹匣保障，容弹量30发，转换器-保险器的开关钮在机心匣两侧，不过，左侧开关钮没有保险功能。

　　AEK-971最突击的特点是使用完全新型枪口套，能根据射手开火时状态稳定与否而变化。在不稳定状态(行进中、站姿、屈膝)连发射击时，机心匣左侧的特殊手柄可缩小枪口制动补偿器的孔径，在稳定状态(有支撑点的卧姿、坐姿和站姿)时，可扩大孔径，动态保障射击精度。它不仅能提高平衡自动装置的效果，还能对向枪口制动补偿器排放的火药气产生影响，实质性提高武器自动射击时垂直面稳定性能。AEK-971的击发机构能保障单发点射、自动扫射、固定数量短梭(2发)射击，AEK-971最新改型可3发短梭射击，从而在最大程度上提高了射击效率(射速1500发/分钟)。另外，AEK-971自动步枪的打火机构采用无撞击式结构，事实上完全排除了枪托撞击固体表面时保险器断开导致无意识装弹的可能性。枪托可向机心匣左侧打开，装配有可快速拆卸的击发机构，枪托、前托和气管护盖都由防震塑料制成。瞄准装置由开放区域瞄准具(作用距离1000米)和准星组成。枪长965毫米，不带弹匣时重3.3千克，子弹初速度900米/秒，瞄准距离1000米，弹匣容量30发。

　　但是，在随后进行的多年全面试验进程中，这一武器的结构进行了最大程度上的简化。国防部代表认为AEK-971的许多新设计显得多余，其中包括孔径可调式枪口制动补偿器，没有考虑到士兵在紧张的战斗中很容易弄错卡弹板的位置，从而会对其命运产生悲剧性的影响，因此被AK-74自动步枪使用的标准枪口制动补偿器替代。同时，其射击速率也被大幅降低，减为800-900发/分钟。变动最大的是枪托，全部改装为可折叠的固定式金属枪托，能向机心匣右侧折叠，从而保障在机心匣左侧安装通用固定架，装配各种光学瞄准具和夜视仪。在连续火力射击效果方面，加列夫和科克沙罗夫研制的AEK-971比5.45毫米AK-74卡拉什尼科夫自动步枪性能优越15-20%，在长梭(多发)自动射击方面，优于主要竞争对手尼科诺夫AN94自动步枪，但在自动射击二发密度方面稍逊于AN94。

　　90年代末，俄罗斯国防部要求科夫罗夫机械厂设计师改进、生产使用平衡自动装置的AEK-971型自动步枪。2000年5月，俄武装力量武器装备总局局长在接受《红星报》记者采访时再次表达了这一愿望，称俄陆军今后的主要武器将是采用全平衡自动装置的AEK-971新型自动步枪。另外，科夫罗夫设计局设计师们还在5.45毫米AEK-971型基础上研制出了出口型样品，可分别使用北约标准的5.56×45毫米和过渡型7.62×39毫米口径子弹。

　　目前，AEK-971正在接受俄罗斯国防部新一轮的严格考验，一旦最终通过试验、定型并批量生产后，必将全面替代传奇的卡拉什尼科夫系列自动步枪。(书山）