日本精心策划了这场战争。但碍于北洋海军，它没有必胜的把握。伊藤博文首相在丰岛海战后对同僚说:“似有糊里糊涂进入(战争)海洋之感”；日本外相陆奥宗光在其外交记录中也写道: “……英国亦自始与其他列国同抱最后胜利将归中国之臆测，中日开战后，彼之东洋舰队司令长官斐利曼德之举动往往不少可怪之处；今亦不能辩其是否出于有心的运动”。

　　开战之初，世界舆论普遍以中国为看好。日本大本营制定了三种方案，为胜败皆做好准备: 甲，歼灭北洋舰队夺取制海权，即与清军在直隶平原决战；乙，未能歼灭对方舰队，不能独掌制海权，则只以陆军开进朝鲜；丙，海战失利，联合舰队损失沉重，制海权为北洋舰队夺得，则以陆军主力驻守日本，等待中国军队登陆来袭。

　　三种方案皆围绕制海权进行。三种方案皆视北洋海军之命运而定取舍。

　　所以如此，一个重要原因是也觉出自己海军力量的不足。

　　首先，日本海军的投入少于满清海军。据统计，日本从1868年至1894年3月，日本政府共向海军拨款94，805，694日元，约合白银6，000多万两； 只相当于同期清廷对海军投入的60%。

　　其次，联合舰队的组建时间仓促。1894年7月19日，日本海军联合舰队刚刚编成。此时距丰岛海战仅6天，距黄海海战也只剩下60天时间。其主力战舰多是1890年以后下水，舰龄短，官兵受训时间也短；相形之下，北洋海军自1888年成军后，舰队合操训练已经6年，多数官兵在舰训练时间达10年以上，这是仓促成军的日本联合舰队无法比拟的。

　　其三，联合舰队舰只混杂 舰只战斗力甚弱

　　据日方统计，联合舰队12艘军舰参加关键的黄海海战，共计40，840吨；北洋海军14艘军舰参战，共计35，346吨(我方大多数资料统计北洋舰队参战舰只为10艘，皆不算开战后赶来增援的“平远”、“广乙”两舰及两艘鱼雷艇)； 日方在总吨位上的优势也是貌似强大。如西京丸，排水量4100吨，只有一门120毫米火炮，日方称其为“伪装巡洋舰”，实为一艘战前刚刚改装的商船，根本不适合作战。该船在黄海海战中由日海军军令部长桦山资纪乘坐，只为观察战况。战斗一开始它就躲在日舰战斗队形的外侧，企图靠其它军舰掩护其安全。再如“赤城”号炮舰，排水量仅622吨，航速10节，被安排在尾随西京丸之后，躲避北洋舰队的直接炮火。这两艘日舰战斗力防护力均较弱，被形容为“羁绊手足、老朽迟缓之二舰”；日方在海战中根本不依靠它们的战斗力。比睿舰则是一艘1873年购自英国的全木结构老舰，首尾三根高耸的木桅杆使它看上去像一艘海盗船，完全不像一艘现代军舰。

　　中日海军，各有优劣。从客观条件看，没有哪一方能够稳操胜券。所以当双方在黄海相遇、将拉开大战序幕时，为缓和其官兵的紧张情绪，日本联合舰队司令官伊东佑亨甚至下令“准士兵随意吸烟，以安定心神”。