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范登堡航天中心是美国主要的战略导弹和军用航天器发射试验基地，又称西部航天与导弹试验中心，俗称西靶场。它始建于1958年，1964年5月由原属海军的太平洋导弹靶场阿圭洛角发射场区和范登堡空军基地合并组建，现在习惯上还保留范登堡空军基地的称呼。
范登堡航天中心位于美国加利福尼亚州南部海边，阿圭洛角的正北部，共有50多个发射台和发射井，其中用于“民兵”、“大力神”和MX导弹的发射井16个，用于航天器的发射台7个。范登堡基地的地理位置特殊，可以向西发射高倾角轨道和极轨道卫星，美国的所有极轨道
侦察卫星，部分军事通信卫星、导航卫星、预警卫星和海洋监视卫星都从这里发射入轨。
范登堡航天中心是美国第一枚导弹、第一枚洲际导弹和世界上第一颗极轨道卫星“发现者1号”的发射场。1972年被选作美国西海岸的航天飞机发射基地，1979年开始着手改建，1985年竣工，但由于“挑战者”号失事，这里的航天飞机发射基地就没有派上用场。范登堡的航天发射设施的种类与卡纳维拉尔角的差不多，其不同之处在于没有使用飞行器装配大楼，也不配备活动发射台。
由于美国大多数的军用侦察卫星都是在范登堡航天中心发射的，范登堡一直受到外界的关注。美国1990年3月1日由“阿特兰蒂斯”号航天飞机发射第一颗隐身卫星之后，英国和加拿大的业余太空物体跟踪者曾多次侦测到这种卫星。所以，1999年美国从范登堡航天中心发射名为“朦胧”的第二代隐身卫星时，将大量碎片和该卫星一起送入轨道，以防止被跟踪。有些太空图像专家说：“像法国和俄罗斯等国家即使拍到了间谍卫星的图像，也很难识别出图像上的东西到底是什么。”
范登堡航天中心还参与了美国的“民兵”3型等洲际核导弹的试射以及导弹防御系统的反导拦截器的试验。作为美国本土的第二个导弹拦截基地，范登堡已经部署了大约4枚陆基拦截弹，其他10多枚部署在阿拉斯加的反导基地中。根据计划，陆基导弹拦截系统需要进行20次试验，1999年至今已经进行了10次，成败各半。对于一个耗资巨大、而且已经开始进行实战部署的武器系统来说，这样的试验结果实在难以令人满意。所以，范登堡航天中心在美国的弹道导弹防御系统中，还将承担更为重要、更为艰巨的任务。
范登堡航天中心不仅发射美国的军用卫星，也为其他国家和地区服务。像我国台湾地区研制的“华卫二号”成像卫星，就是于2004年1月在范登堡航天中心升空的。除了完成这些秘密而又艰巨的军事任务外，范登堡航天中心也注意和市场接轨，通过开展太空葬礼业务来吸引消费者，赚些外快。如果有人有意在百年之后把太空作为安息场所，届时就可将骨灰装到一个容器内，通过小型可回收火箭送入地球轨道。对于难以承受活着遨游太空所需的2000万美元天价的普通人而言，死后花费几千美元升天，让亲人们在仰望夜空时能够寄托自己的哀思，也是一个不错的选择。（来源：解放军报第5版）
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