7月11日，美国“发现号”航天飞机女机长艾琳·科林斯（右一）和宇航员詹姆斯·凯利（右三）在地勤人员的陪同下来到位于佛罗里达州的肯尼迪航天中心，参加升空前的准备活动。美国宇航局7月10日宣布，“发现号”航天飞机将于美国东部时间7月13日下午3点51分(北京时间7月14日凌晨3点51分)正式发射升空。这将是自2003年2月1日“哥伦比亚号”航天飞机失事后，时隔两年半美国首次发射航天飞机。新华社/法新
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新华网华盛顿7月11日电美国宇航局官员10日说，导致“哥伦比亚”号航天飞机坠毁的安全隐患已经被根除。“发现”号航天飞机将是一艘“最安全的航天飞机”。
2003年2月，“哥伦比亚”号升空时，机翼因外挂燃料箱外一块绝热泡沫脱落而遭到破坏。因此，当“哥伦比亚”号返航时，高温气流导致机翼发生熔化，引发航天飞机解体，7名宇航员全部遇难。
鉴于此，宇航局对“发现”号的外挂燃料箱进行了重新设计。工程师们拆除了部分可能出问题的绝热泡沫，并在原来位置安装了多部加热器，防止装有超低温液态燃料的燃料箱外结冰，因为这些冰块也可能在航天飞机起飞过程中掉落并砸坏机翼。此外，宇航局还对“发现”号进行了近50项其他安全改进。
在10日“发现”号进入发射倒计时之际，工程师们对外挂燃料箱的安全性进行了再次检查。美国宇航局发射实验主任杰夫·斯波尔丁说：“通过改进、改变和升级，我们可以毫不犹豫地说，这将是我们所发射的最安全的航天飞机。”(完)
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