谁是有史以来最好的战斗机飞行员？这是一个人们经常争论并且未有结论的问题。李希特霍芬(第一次世界大战中因驾驶红色佛克尔式飞机而被称为“红爵”)是争夺这一称号的竞争者。另一位竞争者是埃里希·哈特曼(他在第二次世界大战中共击落352架敌机)。

　　麦克坎贝尔是否也具备获得这一称号的资格(他1944年10月24日一个架次就击落了9架日军飞机)？人们都可以为这三名王牌飞行员说出他们具备获得这一称号的理由，但事实上 是人们无法确定有史以来最好的战斗机飞行员是谁。

　　有史以来共有5400飞行员因为在空战中击败五架或五架以上敌机而获得空战王牌称号。在九一年的空战史上(从第一次世界大战至目前)，飞机已由一战时的骆驼式战机演变至目前的F-22战斗机。成为一名王牌飞行员所需的技能也发生了变化，空战的本质也发生了变化。在李希特霍芬和哈特曼的时代，大多数他们打下的敌机都是被机枪所击落的，这一现象一直持续至朝鲜战争，但是飞机的时速在每次战争中都得到了提高。(从骆驼战机的每小时190公里提高至哈特曼ME-109的635公里，在朝鲜天空飞行的F-86F的时速则达到了1091公里。)导弹在越战时也加入了空战，飞行员可以在距敌机18公里远时发射响尾蛇导弹来击落敌机。现在的“先进中距空空导弹”和其它导弹可以使飞行员在没有看到敌机的情况下就击落敌机(先进中距空空导弹的作战距离为70公里。)

　　即使是在战争之中，五牌飞行员们所面临的具体情况也是不同的。哈特曼在1942年以来一直在与俄罗斯飞行员作战，而美国人的作法则是派有战斗经验的战斗机飞行员返回本土训练新飞行员。(创造打击日军零式战机“撒奇交叉曲线飞行”的飞行员撒奇就受命返回国内培训新飞行员，但他所创造的“撒奇交叉曲线飞行”在战后二十年仍然取了战果，一架A-1天空袭击者就使用这一战术击落了一架米格-17战机。)

　　其它一些的优秀飞行员则因为被击落而丧生(例如打下20架敌机的林奇、打下22架敌机的基尔比、打下38架敌机的麦克里)，其它飞行员的战斗任务期则因为其它原因而被缩短(拉恩菲尔由于击落了山本五十六乘坐的飞机，他的战斗任期被缩短了。)

　　同时只有少数的头号王牌能够与他们同一时期的飞行员作战。被麦克坎贝尔击落的日军飞行员都是战争后期培养的，日本最好的战斗机飞行员在1944年大部分都已经阵亡了。唯一可以确定的一起王牌之间的对决发生在1972年5月10日，科宁汉姆(为美国击落四架敌机)当时与越南空军王牌Nguyen Toon (共为北越击落13架敌机)遭遇，两人之间的近距空战是很少几次王牌飞行员能够互相看到对方的近距空战。

　　美国空军在越战后进行的研究表明，80%被击落后丧生的飞行员是在敌机向他们开火时才知道自己已被敌方瞄上的。哈特曼也认为被他们击落的大多数敌机飞行员是在他开火后才发现他的。李希特霍芬和其它美国王牌飞行员的经验产生了态势感知概念。美国战斗机飞行员在这一方面最有价值的工具就是联合战术信息数据系统，这种数据链可使飞行员获得很好的态势感知度，使他能看到其它飞行员能够看到的东西。在F-15战斗机上实验这种系统的飞行员报告说，在与未装备这一系统的F-15型机的模拟对抗中，他们的获胜比率高达四比一，根据原因就是他们更清楚地知道友机和敌机的位置。

　　这些变数可以解释为什么很难确定有史以来的最佳战斗机飞行员是谁。人们也许能够确定一个时代或一场战争的最佳战斗机飞行员(科宁汉姆被认为是越南战争中美国最好的战斗机飞行员)，但即使这样，人们仍将继续为谁是有史以来最好的战斗机飞行员的问题展开争论。(书山）