1941年11月22日，日本海军的机动部队在择捉岛的单冠湾集结完毕，它的目的是偷袭美国海军太平洋舰队的重要基地--珍珠港。六艘大型航空母舰：“赤城”号、“加贺”号、“翔鹤”号、“瑞鹤”号、“苍龙”号、“飞龙”号在十余艘其它舰只的配合下，悉数披挂出征。这次由航母“一手操办”的大偷袭取得了极其辉煌的战果，日军偷袭珍珠港大获全胜，继英军奇袭塔兰托之后又一次体现了航空母舰的巨大威力，它彻底摧毁了各国海军残存的“大炮巨舰”至上的陈旧观念，航空母舰也由此取代战列舰成为现代海战的主角。在1942年5月 发生的珊瑚海大战是航空母舰之间的第一次正面交锋，交战双方在大约10万平方公里的海域打了整整5天，除了飞行员，双方自始至终没有见面，开创了世界海战史上的崭新形式。在随后的中途海战、马里亚纳海战中，日本航母连连失利，中途岛海战是第二次世界大战中，也是世界海战史上一场空前绝后的航母大战。双方对航母的运用达到了登峰造极的程度。美军最终以损失1艘航母的代价击沉了4艘日军大型攻击航母，马里亚纳海战中日军总共被击沉3艘航空母舰，损失飞机400余架。从此，日本海军日暮穷途，再也没有力量同美军航空母舰进行正面较量。

　　与美国相比，日本的工业能力差得太远，在大型航母的建造上它是绝对拼不过美国的。因此，它只能走一条以改装为主、少量建造为辅的道路。它先后利用潜艇供应船、水上飞机母舰和豪华邮船改装了“祥凤”号、“瑞凤”号、“龙凤”号、“千岁”号、“千代田”号、“大鹰”号、“冲鹰”号、“云鹰”号、“飞鹰”号、“隼鹰”号、“神鹰”号和“海鹰”号航母。这些航母的舰载机一般在30架左右，作战能力不是很强。

　　日本航母改装的代表作是超级航母“信浓(Shinano)”号。该航母由“大和”级战列舰改装而成，标准排水量即达62000吨，这一记录一直保持到二战结束后很长时间。它的航速为27节，18节时续航力10000海里。 其飞行甲板长约256米，宽约40米，可载飞机42-48架。舰上有127mm炮16门，25mm高炮145门，舰员2400人。它的最大特点是防护能力强，其飞行甲板的装甲厚度为75mm，其上还有厚200mm的钢筋水泥层，据称可抵御500千克航空炸弹的攻击。不幸的是，对它的攻击来自水下。1944年11月28日，“信浓”号首次出航从横须贺港驶往吴港。次日凌晨3时16分，美国潜艇“射水鱼”号向它连续发射了6枚鱼雷，有4枚击中了该舰右舷。由于舰上损管人员缺乏实际经验，抢修不力，这艘花费6年时间苦心建造的巨舰，在完工后不到10天的首航中就葬身海底，成为世界海军史上最短命的航空母舰。

　　在改装的同时，日本海军也没有放弃建造真正的航母，其中就有日本海军最大的航母“大凤(Taiho)”号。该舰水线长253米，宽22.7米，标准排水量29300吨，满载排水量34000吨，航速33吨，18节时续航力10000海里。飞行甲板长约257.5米，宽约30米，载机63架。舰上装有100mm炮12门，25mm高炮66门,舰员1649人。为了对付俯冲轰炸机的进攻，“大凤”号的飞行甲板有非常强的防护装甲。它在日本海军中还最先采用了封闭舰首，极大提高了适航性和耐波性。中途岛海战之后，日本海军对大型航母的需求越发迫切，于是以“飞龙”号为蓝本建造了3艘“云龙(Unyru)”级航母。

　　从日本海军的第一艘航母“凤翔”号算起，至二战结束日本共建造了25艘航空母舰，其中专门设计建造的为10艘，改装的为15艘。

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