VII型潜艇的首艇于1936年6月下水,其改进型艇在整个战争期间都得到了广泛使用，从未有哪个国家能象德国VII型潜艇那样被建造如此之多。它最初的艇型发展成为VIIB型潜艇，其航程与操纵性能得到了很大改进, 在鱼雷射程内的攻击也显得相当有效。在此基础上做的进一步改进使得后来的VIIC型潜艇成为德国海军最具攻击力的潜艇。最后的VIIC/41型潜艇的下潜深度在战后很长时间内没有任何一个国家的潜艇可以匹及。另外，VII型潜艇的某些改型也用于布雷(VIID)及成为其他潜艇补给燃料和鱼雷的补给艇(VIIF)。

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