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浮空器系指利用轻于空气的气体来提供升力的航空器，包括飞艇和气球。浮空器在军事上的应用已有100多年的历史。2004年11月，美国防部批准由导弹防御局负责研制的监视与通信中继高空飞艇进入演示验证阶段，这是一种在平流层可作长航时飞行的飞艇。此举立刻在世界范围内掀起了探索浮空器军事应用的热潮。
生存能力强大
现代科学技术极大增强了浮空器的生存能力。军用浮空器的气囊由许多氦气填充的独立的小气袋组成，而且填充压力较小。一旦受到炮火攻击，泄漏速度较小，即使是破洞很大，浮空器也有充裕的时间返回基地。另外，现代军用飞艇采用无金属骨架的软体结构，外层用防电磁波探测的复合材料和玻璃纤维制造，雷达反射面较小，几乎没有雷达回波和红外特征信号，很难被探测到。此外，许多军用浮空器的飞行高度超过2万米，已经超出了地面防空火力的有效射程。
滞空工作时间长
军用浮空器与军用飞机相比，其最大的优势是它的滞空时间。飞机在空中的飞行时间是以小时来计算的，而浮空器则是以天来计算，其工作时间一般只受天气、故障和例行维修的限制。军用浮空器能安静并且平稳地完成升降和飞行，这对其携带高科技监视设备至关重要。军用浮空器还可以在气囊中携带大型雷达天线，而后者的形状和尺寸几乎不受限制。
侦察视野广阔
长期以来，美军一直考虑将军用浮空器作为无人侦察机、侦察飞机和侦察卫星的补充侦察手段。军用浮空器的飞行速度较飞机慢，其上安装的雷达能更容易地探测到小型目标，而且浮空器能在目标地域上空悬停，这样其上搭载的侦察设备可精确高效地探测到目标。军用浮空器的飞行高度较卫星低，从而能以更高的分辨率进行拍照摄像。
效费比高
与飞机相比，军用浮空器可降低约30%左右的能耗和飞行费用，只需要少量的维护工作就可以连续使用。一个40米长的小型软式飞艇的造价约为200万美元，远低于价值几千万美元的无人机和数亿美元的预警机、卫星。
预警功能强劲
由于地面预警设备受地球曲率的影响致使探测距离有限，预警机虽探测范围较大但连续预警能力不足，预警卫星虽探测范围大且能连续预警但造价比较昂贵，因此对于预警能力有限的国家来说，预警浮空器能够弥补地面、空中、空间预警系统的不足，且价格便宜，是增强侦察预警能力的首选装备之一。外军进行的试验证明，一艘飞行高度3000米的飞艇，其雷达对高度340米空中目标的探测距离达300千米，对地面的覆盖区域超过2.8万平方千米，大于13部同类地面雷达的覆盖范围。
可作通信中继平台
军用浮空器可用作战场高空通信中继平台，执行与视距外部队通信的任务，从而保障战场指挥员在山脉中或山的另一侧与部队通话，保障战场上各战斗小组间的联系，提高联合作战能力。2005年1月，美军成功进行了战斗天星高空气球通信距离扩展试验，在试验中两个由氦气填充的自由飞行高空气球在20千米高度上飞行8小时，将美陆军PRC148手持式电台的通信距离由18.5千米扩展到555千米，覆盖范围与伊拉克国土面积相当。（来源：解放军报第9版）
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