最近一段时间，关于空天飞机试验的消息又不时传来。分为两种情况，一种是纯粹空天飞机试验，如美国国家航空航天局(NASA)计划于本月中旬对新研制的极超音速X-43A无人机进行最后一次试飞，以验证其技术性能和指标。这一次试飞的目标是检测这种飞机能否在10倍音速的条件下飞行。这种飞机采用了最先进的“超音速燃烧冲压引擎”(scramjet)技术，如果这次飞行测试成功，将创造喷气引擎飞机最快飞行速度的新纪录；另一种是以最先进的普通战斗机进行执行某些航天任务的试验，以至于使这类普通战斗机带有了某种空天飞机的特 征。例如继以往美国利用L-1011型运载飞机和B-52飞行实验室承载“飞马座”运输航天系统，将重量为347公斤的STEP-1型卫星送上地球轨道，以及美国研究利用F-15歼击机发射卫星问题之后，据俄罗斯航空新闻网2004年11月4日报道，俄罗斯计划利用米格-31重型歼击机发射小型卫星，也就是把米格-31作为向低轨道发射卫星的第一级“可返回式火箭”。米格-31现在可以将8~10吨的火箭携带到20多公里的高度，保证其发射初速度达到3000公里/小时。

　　上述这些信息反映出一种趋势，即空天飞机研制试验的概念拓展了，不仅存在着航天飞机向普通飞机转进的工业路线，而且也存在着普通飞机向航天飞机转进的工业路线；高性能军用飞机向着兼具航天功能的方向发展。这种趋势预示着未来高性能战斗机将这样那样地具有航天功能，这将是第六代战斗机所要实现的革命性跨越。

　　航天飞机普通化和普通飞机航天化的空天飞机研制，其实是航空航天技术、卫星技术发展和航空航天军事竞争的必然结果，同时也有航天市场需求的作用。

　　首先，航空航天技术的发展导致空天技术的融合，使空天飞机的呼之欲出成为一种十分现实的事情。过去，当航天工业中使用的钛合金应用到飞机上时，飞机的强度(包括抗磨擦、抗高温、抗过载负荷等等)、推重比，从而飞机飞行高度、速度、灵活性和飞行距离都大为提高。现在随着航天火箭发动机安全可靠性的增强，以及航天生命维持系统、航天新材料等等的日益成熟完善，飞机以航空航天二元动力方式、以航天密闭仓和生命维持系统来制造，也是顺理成章、水到渠成的事情。美国的极超音速X-43A无人机可以被视为一种火箭，而俄罗斯拥有的高度灵活变轨战略导弹，也可以被视为一种无人机。

　　其次，卫星的小型化，为高性能飞机作为卫星发射平台、起到第一级“可返回式火箭”的作用奠定了现实基础。现在，轻型卫星已越来越成为主流，其道理和电子计算机原来要占据几百平方米的房间、而现在只需一个“笔记本”一样。据统计，21世纪初，100~300公斤级卫星的发射数量减少了35%，相比之下，计划发射的1~100公斤级卫星的数量增加了68%；到2010~2015年，重量为1~100公斤的卫星最终将成为主流。同时，由于新技术的快速发展，在轨卫星的使用寿命增加，所需发射的运载火箭数量减少，现有的固定式发射系统从商业角度讲是极不合算的。换言之，以空天飞机为手段的近地太空航空航天系统的未来商业潜力十分巨大，可在10~15年后排挤纯航空系统的地位。

　　再次，更重要的是，航空航天的军事竞争不断加剧，再发展下去，就不可能在同温层以上、大气层上下边缘留出“一片净土”，于是导致要发展出区别于像美国航天飞机这种只能执行纯航天任务、以及像米格-29这种只能执行传统空中作战任务的新型航空器，空天飞机也就破壳而出了。如果作为反战略导弹的一环，空天飞机的长处是既可以像其他太空拦截武器一样在外太空待命，又具有布署和攻击的更大自主性和灵活性。如果是作为卫星空中发射平台，可以放弃制造和使用原有的发射系统，提高发射地点的灵活性和时间选择的时效性。由于运载火箭发射往往需要提前几年进行计划，准备周期较长，进行小型卫星的快速发射并且组建必要的轨道集群，可以快速获得信息优势等。如果再能作为对空、对地作战平台，其作用当然不可小视。用空天飞机仰射或平射击毁其他航天器，优势显然比从地面或同温层以下空中发射导弹要明显，也比从固定在轨平台发射动能或定向能武器要技术简便。用空天飞机楔入大气层攻击地面目标，显然也要比普通飞机突然和隐蔽。空天飞机在轨飞行时是不需要消耗燃料的，做变轨飞行和姿态调整时也只需消耗很少的燃料，在用副油箱性质的助推火箭发射升空后，如果生命维持系统跟得上，它可以做较长时间的空中战斗值班，这也是普通军机不能望其项背的。

　　当然也应看到，在国际军力对比极不平衡的情况下，无论是从其效用发生的可能性、时效性和范围来看，还是从其制造和使用成本的角度来说，纯粹空天飞机的未来角色主要还在于战略威慑以及执行特殊任务，不可能像普通军机一样批量生产和成建制列装，倒是具备空天飞机特征的第六代战斗机离人们更近一些。如果谁会想像有一天那种纯粹的空天飞机会像一群乌鸦一样黑乎乎地飞来，那他一定是疯了。就目前而言，不少国家更多地是把这方面的注意力放在发展高性能飞机执行航天任务上。大多数设计者都是将军用飞机作为方案的基础，计划在达到M3的速度时、在20~30公里的高度发射火箭，将卫星等航天装置送入近地太空，进而以M10的速度将卫星送上100公里高度。