一个由飞行员、工程师和科学家组成的队伍正在研制、试验一种未来飞机，它能仅以太阳能为动力，不停歇地绕地球飞行。飞行员的生命将全部托付给这种双座飞机60米长的机翼及装配在尾翼上的两个太阳能电动机。

　　1999年3月，瑞士人皮卡德和英国人琼斯乘坐“布雷特林轨道飞行器3”气球，完成了世界上首次不间断环球飞行。他们的飞行， 当时被称作是20世纪末的一次重大航天奇迹。他们乘坐的飞行舱被安放到华盛顿天文航天博物馆，与著名的阿波罗飞船和莱特兄弟制造的第一架飞机一起向世人展览。

　　皮卡德正在进行的、旨在挑战人类极限的“太阳能动力”方案，充分考虑到了环境因素。这种飞机只使用太阳能，夜间使用蓄电池作动力。方案设计者认为，创造航天记录并不是他们的目的，重要的是呼吁世人注重使用可再生能源。

　　“太阳能动力”方案之前，最理想的设计是美国航天局研制的“太阳神”无人机。“太阳神”无人机主要使用太阳能，机翼乃至所有表面都覆盖有太阳能电池，同时还使用一些试验型特殊燃料元件，它们应当在白天吸收、积聚来自太阳能电池的能量，通过水分解后，利用氢气产生必须的动力，供飞机夜间或恶劣天气时使用。

　　可惜这架无人机于2003年夏天坠毁，事故的准确原因至今尚未确定。科学家解释称，为了夜间飞行而寻找能够积聚、保存日间能源的最好的方式，这本身就是进一步发展太阳能无人机技术中的一个重要问题。

　　工程师们希望能研制一种飞机，它能在空中连续飞行数周甚至更长的时间，提取空气样品用于科学研究，或在战区上空监视敌军动态，寻找敌军装备，执行作战任务，同时也可作为中继站，完成通信、指挥任务。使用太阳能，它就避免了机载传统燃料这一负担，而且，现在技术发展已经产生了可喜的成果，如今任何一种仅利用太阳能的飞行器，至少能在空中坚持至少一夜时间的飞行。

　　皮卡德计划在此基础上更进一步。他开始研究更复杂的问题，希望研制一种能替代失事的“太阳神”无人机的有人驾驶飞机，其“太阳能动力”方案的官方合作伙伴，瑞士洛桑联邦技术研究所，正在进行新型超轻材料、蓄电池、太阳能元件和其它材料的研制、试验工作。首架飞机样品飞机预计于2004年年底前问世，2006年开始进行飞行试验，到2007年前，可按照计划在36小时飞行框架内进行整夜时间的夜间飞行。2004年还将研制出类似的飞机，这两架飞机都将进行超远距离的飞行试验，并将于2009年最后定型。

　　太阳能飞机最引人注目的一个环节是控制系统。洛桑技术研究所正在研制一种机器人设备，综能够自动完成控制任务，飞行员还可穿戴一种完全计算机化的飞行背心，通过躯体来感觉飞机的飞行状态。某个机翼的动力压力变化可引起飞行员躯体相应部位一定比例的压力变化，同样，飞机也可“感受”到人的自我感觉，如果飞行员感到疲倦、精神紧张或有其它不良反应，相应设备可及时通知他，使它产生足够的重视。总之，实现人机完全互动，是这种飞机获得成功的前提。(书山)