1941年12月7日，日本军队在袭击珍珠港的同时，派兵在泰国等地登陆，然后越过马来亚(今马来西亚)边界向新加坡进攻。12月8日，英国远东舰队(代号z舰队)司令菲利普斯上将率领战列舰“威尔士亲王”号、战列巡洋舰“反击”号和4艘驱逐舰离新加坡北上，企图袭击日军运兵船。12月9日，z舰队被日军潜艇发现，准备返航新加坡。12月10日，日军34架轰炸机和51架鱼雷机从越南西贡起飞，扑向z舰队。

　　日军飞机在马来亚关丹以东海面发现英舰便接连向两艘主力舰发动攻击，仅用1个半小时，就将英战列舰“威尔士亲王”号和战列巡洋舰“反击”号击沉，日机无一损失。此战，使盟国在一段时间内没有一艘战列舰在太平洋和印度洋作战，极大地打击了英军的士气，加快了日军侵占东南亚的步伐。