航空机枪（炮）统称航空自动武器。我国同世界上大多数国家一样，均以20mm口径为界，即凡口径小于20mm 的身管射击武器为枪，大于或等于20mm的为炮。美国则以15.2mm（0.6 英寸）口径作为枪、炮划分的标准。

　　机枪多用于旧式的军用飞机。新式的高速军用飞机，由于速度快、装甲厚，为了有效歼灭敌方目标，多采用口径较大的机炮。现代航空机炮初速大，射速高，所以对目标的命中率和破坏力都较大。目前，各国继续改进现役航空机枪（炮），以增大初速，提高精度和威力，并着力研究新型航空机枪（炮）用的弹药。

　　最早的航空机枪

　　机枪上飞机，开始是把机枪装在双翼机的机翼上，也有的把机枪装在飞机的尾部向后射击。但是，这样又给空中作战带来了困难，因为飞行员向对方射击时，必须把飞机的尾部对向敌机，往往贻误战机；加之机枪很重，使本来载量就不大的飞机飞不高，且飞行速度也慢，易给对方以可乘之机。

　　1915年，第一次世界大战已进入第二个年头。一天，４架德国的双座侦察机与１架法国的单翼机在空中相遇。德国飞行员凭老经验行事，对法国飞机毫不在意。可是法国飞机却出乎意料地向德国机群冲去，并迅即开火。枪弹从飞速旋转的螺旋桨中喷射出来，２架德国飞机顿时爆炸起火，冒着黑烟栽倒在地，其余两架吓得慌忙逃走。

　　德国人吃了大亏，但他们一直迷惑不解：机枪的射速是600发／分，飞机螺旋桨的转速为1200转／分，法国飞机的机枪枪弹到底是怎样从螺旋桨中穿过的呢？

　　后来通过一架迷航在德国阵地的法国飞机，才解开了这个迷。原来法国人用一块楔形钢片来保护螺旋桨正对枪口之处。但这样做有一定危险，如果枪弹反弹回来，就可能伤及飞行员或毁坏飞机。然而德国人从这里得到启发，责成印尼籍的德国技师安东尼·福克设计出更完善的发射机构。

　　福克很快就研制出一种与机枪同步的发射机构。这种发射机构设计巧妙新颖，使用安全可靠。它以凸轮系统连接螺旋桨的转轴和机枪的发射装置，从而保证只有当枪口与螺旋桨的叶片不在一条直线上时，枪弹正好从枪口射出来。正是由于这种简单实用的自动控制的发射机构，才使得机枪正式登上了飞机的 “大雅之堂”，这种机枪也成为世界上应用最早的航空机枪。

　　由于德国在大战中较早地使用同步射击的航空机枪，所以其飞机作战能力大大增强。

　　据有关资料，在第一次世界大战期间，德国击落协约国的 8400架飞机中，有80%是被战斗机上的航空武器击毁的。

　　航空机枪的出现，标志着航空武器已从步兵武器中独立出来，成为一种专门的枪种。

　　我国早期的航空机枪

　　我国于1919年和1921年在福建马江“海军飞机制造处”制成了甲、乙两式教练机,这也是国内最早自行设计制造的飞机。这些飞机为木质机架、外蒙麻布的双翼双桴水上飞机。在飞机的前后各配有１挺机枪，这可称为我国最早的航空机枪。

　　1936年，国民党所属“第一飞机制造厂”仿美“霍克Ⅲ”式飞机，制成“新霍Ⅲ”式歼击机，其上配备有航空机枪和机炮等武器。这种飞机在1937年的抗战中，曾与日本号称精锐的木更津轰炸队在杭州进行了空战，连续击落日机６架，而我机无一损失。后来，这个厂制造的“忠28乙”式歼击机（仿苏联E15 歼击机）还在武汉上空击落日本九六式歼击机和轰炸机共12架，我机仅损失２架。这些都说明，我国最初制造的飞机和航空武器性能良好，不亚于国外同类产品。

　　但是，由于我国当时还处于半殖民地半封建社会，在各方面都依赖于国外，所以直到1949年全国解放时，我国的飞机还停留在仿制和螺旋推进式阶段，而世界各国已于40年代初进入喷气推进时代。

　　机枪（炮）的安装方式

　　机枪和机炮按安装后能否活动，可分为固定式和活动式两类。

　　固定式机枪和机炮通常安装在歼击机或强击机的机头或机翼。现代高速飞机的机翼很薄，安装大口径机枪（炮）比较困难，而且在空气动力的作用下，机翼易于变形，导致射击精度不高，因此多将机枪（炮）装于翼根或机身上。

　　旧式螺旋桨飞机，机枪（炮）装于机身前部。因为发射的弹药要穿过螺旋桨的旋转面，有必要安装射击协调器，它能使枪（炮）弹从闪过的桨叶缝隙间穿过。

　　装在机翼上的枪（炮）不需要射击协调器。但由于机翼与机身相比稍“软”，固定情况没有机身好，因而射击精度较差。为了提高射击精度，有时把射击火力点分布在机翼上，必须以金属弹链供弹。

　　有的飞机把机炮装在可拆卸的炮舱内，用时可挂在机翼或机身下面。“鹞” 式战斗机在机身下就挂有这样的机炮吊舱，内装一门30mm口径的机炮和131 发炮弹，质量201kg。

　　活动式机枪和机炮通常装在轰炸机的活动式枪架或炮塔上，可以转动，向不同的方向射击来犯的敌机。有些强击机的后座也装有活动式机枪（炮）。炮塔外罩有流线形的有机玻璃盖，既可减小阻力，又可使射击者不受强烈的气流吹袭。

　　采用活塞发动机的螺旋桨式重型轰炸机，由于目标大，速度低，易受敌方歼击机的攻击，往往装有几个炮塔，分布在机头、机身上下以及机尾等处，以迎击从不同方向来袭的敌机，扩大防御面。现代装有涡轮喷气发动机的超音速轰炸机，飞行速度比歼击机略低，一般只在机尾安装活动炮塔。

　　装在机身上部和下部的炮塔，可以连同射击者一道转动，以改变水平面内的射击方向。有的炮塔上有垂直缝隙，以便机炮沿缝上下移动，改变在垂直平面内的射击方位。炮塔多用电力或液压驱动，既灵敏又迅速。

　　有的大型飞机上还装有远距操纵炮塔，其中只有武器而无人；射击者坐在适于瞄准、比较安全的射击舱内，通过一个瞄准器可控制几个炮塔，更加有效地打击敌机。

　　机枪（炮）的结构形式

　　机枪（炮）按基本结构形式分为转膛式和转管式。西欧一些国家主要发展转膛枪（炮），英国主要发展转管枪（炮）。

　　转膛枪（炮）的结构源于转轮手枪。它是“二战”末期为适应战争要求提高射速而产生的一种结构，西德的毛瑟 MG213航炮就是最早采用转膛结构的机炮。转膛枪（炮）靠弹膛旋转完成发射，即在射击过程中枪（炮）管不转，只是几个弹膛在转轮带动下依次转到对准枪（炮）管的发射位置。在一个弹膛发射的同时，其余弹膛退壳和装填，这样由于动作自动重叠进行，缩短了循环时间，提高了射速。

　　就目前现役的转膛炮而言，有单管和双管，多数为单管，而弹膛多数为四五个，有的多至８个。双管转膛炮的动作原理与单管转膛炮完全相同，只是同时发射两发炮弹，同时抛出两个药筒，同时装填两发弹。

　　转管枪（炮）的工作原理即所谓“加特林”原理，与转膛枪（炮）的区别是：弹膛不动而枪（炮）管连续不断地旋转。这种枪（炮）的工作特点是每个发射管都有自己的闭锁机构，分别依次完成进弹、闭锁、击发及抛壳等动作，一般采用电机驱动。

　　转膛枪（炮）的射速较高，且结构简单，动作可靠，与转管枪（炮）相比，质量较轻，体积较小。但身管和转轮之间容易漏气，长时间发射，转轮会吸收大量的热能，易引起膛内弹药燃烧，发生危险。因此，要求弹膛定位机构有很高的准确性，以保证弹膛精确地对准炮管。

　　转管枪（炮）的射速更高，并可通过改变电机的功率来调节射速；枪（炮）管高速旋转可加速冷却，另外由于枪（炮）是由外能源带动，所以有较高的可靠性，不会因不发火而影响连续射击。但主要缺点是体积、质量都大，消耗能源多。

　　威力不断增强

　　苏联在20世纪40年代初期改进了双座的强击机，为这种已有２挺7. 62mm机枪的强击机又增加了１挺12.7mm机枪，使它的火力得到加强。由于强击机的火力强、装甲防护性能好，因此在苏联卫国战争中发挥了重要作用，成为苏联空军的主力飞机，被赞誉为“飞行坦克”。

　　后来，随着飞机速度的不断提高和目标防护能力的增强，作为飞机火力组成部分的航空机枪，已不能满足作战的需要。在这种情况下，各国一方面将地面火炮或轻型火炮搬上了飞机，改成专用航炮来替代航空机枪，另一方面改进和增强航空机枪的射击能力，使它成为一种有效的支援火力和压制火力。

　　70年代末期，美国、联邦德国和英国的空军都先后装备了先进的攻击机，其中都装有火力很强的航空机枪和航空炮，使航空武器得到了进一步的发展。

　　第二次世界大战后，苏联制成了A12.7mm航空机枪，主要装备在战斗机或武装直升机上，用来打击1600m以内的空中或地面目标。它使用12.7mm穿甲燃烧弹和穿甲燃烧曳光弹时，能在100m距离内穿透 20cm厚的钢板。这种航空机枪的射速较高，理论射速达800～ 1100发／分。该枪为单管机枪，另有一根备用枪管。

　　80年代中期，苏联在入侵阿富汗时使用的米-24武装直升机上，就装备了A12.7mm航空机枪。一次，苏联米-24武装直升机袭击阿富汗游击队，几分钟的激烈射击就将地面上的两个火力点摧毁，甚至连阵地上的几块大石头也被炸成碎块，腾空飞出10多米高……这表明，航空机枪在现代战争中还是具有一定威慑力的。

　　战争舞台不可或缺

　　自空空导弹发明后，人们一度过于迷信“导弹制胜论”，认为今后的空战将以远距空空导弹的超视距攻击开始、中近距空空导弹结束，航空机枪（炮）将不再有用武之地，因此20世纪60年代问世的如美国的F-4“鬼怪”等许多歼击机都不再装机枪（炮）。可是只挂空空导弹的飞机在越南战争中吃了大亏，在近战缠斗中那些早期的导弹根本无法发挥出被吹捧的威力，结果被越共当时使用的喷气式歼击机——米格-17和米格-19 上的机炮打得狼狈不堪，不得已，美国只好再将F-4的改进型重新加装了机炮。

　　自从人们重新认识到机枪（炮）的重要性后，它就一直是战斗机尤其是歼击机不可缺少的必备武器，尽管当今空空导弹的技术日益进步，但不忘前车之鉴的设计师和飞行员却不再怀疑机枪（炮）的必要性。

　　F-15是美国空军装备的典型的第三代全天候战斗机。在该机装备的两大空战武器系统中，就包括一门“加特林”式20mm航炮，这种航炮备弹940发，射速在4000～6000发／分之间。F-14 为美国海军主力战斗机，可执行多种任务，其武器系统有多种配置，但都包括一门M61 20mm机炮。

　　A-10攻击机是美国空军对地面部队遂行近距空中支援的主力战机。该机装备GAU-8/A7“复仇者”30mm７管机炮后，对地攻击火力得到很大增强。这种航炮具有操作简单、灵活高效、生存能力强等特点。使用穿甲弹时，能够击毁小型和重型坦克；使用高爆弹时，能对卡车和其他地面目标实施有效打击。其射速为 3900发／分，且可在能见度极差的复杂气象条件下进行精确射击。而美国研制的新一代战斗机——集尖端航空技术和最新武器系统于一身的F-22“猛禽”战斗机的制式武器中仍然包括一门 “火神”M61A2 20mm机炮。这说明，航空武器专家们在筹划未来空战的先进武器时，航空机枪（炮）并没有被遗忘。