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中国人民大学国际关系学院副教授 蒲俜 按照《联合国宪章》的规定，作为联合国的行政首长和“第一号”国际公务员，秘书长总揽联合国的代表、财务、人事及组织等职能。在联合国大会、安理会、经济社会理事会等各种会议上，秘书长均有资格行使其职务，并执行这些机构赋予他的其他职务。同时，秘书长在任何时候都拥有发表声明的权力，并有权把他所认为可能威胁国际和平与安全的任何事件提请安理会注意或讨论，并发表自己的意见。
联合国秘书长被认为是国际舞台上的超级外交官，在常人眼里自然是风光无限。然而，联合国首任秘书长、来自挪威的赖伊却说这是“地球上最难做的工作”，现任秘书长安南也将自己的工作形象地比作“走国际钢丝绳”。荣耀与艰苦融于一身，个中滋味历任秘书长最清楚。所以，安南5月15日在首尔就表示，联合国秘书长必须具有丰富的经验、成熟的人格和坚强的精神力量，必须具有对人类的理解，同时拥有能经受长时间高强度工作的体魄。当今世界面临许多复杂的问题，联合国秘书长必须同各国领导人建立良好的关系，同他们讨论迅速解决各种问题的方案。
联合国秘书长在和平解决国际争端方面拥有道义上的权威性，具有不可替代的作用。1956年苏伊士运河危机爆发，联合国第二任秘书长、来自瑞典的哈马舍尔德积极进行调解，并倡导组建了第一支联合国紧急部队，开创了联合国派驻维和部队的先例。如今，联合国维和行动的指导原则仍被称作“哈马舍尔德原则”，维和勋章也以他的名字命名。1961年9月，哈马舍尔德在调停刚果内部冲突时因飞机失事身亡，诺贝尔奖评选委员会打破惯例，将当年的诺贝尔和平奖追授给他，联合国也在总部设立了哈马舍尔德 图书馆。
来自缅甸的吴丹于1961年11月出任代理秘书长。1962年10月在险些引发美苏核战争的古巴导弹危机期间，吴丹展现出创造性的外交才能，在美国总统肯尼迪和苏联领导人赫鲁晓夫之间穿针引线，为美苏双方的沟通和最终妥协创造了有利条件，并因此获得美苏双方的认同。同年11月，吴丹正式当选联合国第三任秘书长，并在1966年连任。
冷战时期，联合国被淹没在超级大国的对抗之中，秘书长的职能受到严重制约。但第五任秘书长德奎利亚尔仍然在美苏之间小心翼翼地寻求平衡，在处理两伊战争、苏联侵占阿富汗、纳米比亚独立、黎巴嫩人质事件等问题时表现出高超的政治智慧。在他的努力下，安理会在1987年调解两伊冲突的过程中形成了一种新的工作方式，即：五个常任理事国以协商一致的方式，共同起草和发布安理会声明。这大大提高了联合国及其安理会在国际社会中的威望。
秘书长能够在一定程度上影响国际舆论，从而推动成员国围绕全球性问题加强国际合作，促进世界的共同发展。在历任秘书长的推动和协调下，从20世纪60年代起，联合国连续发起4个“十年国际发展战略”。1970年，第25届联大通过2626号决议，规定发达国家对发展中国家的官方发展援助至少应占其国民生产总值的0．7％。上世纪90年代，秘书长成功推动联合国环发大会通过了《气候变化构架公约》、《21世纪行动议程》、《里约宣言》、《森林公约》等文件，以促进国际环境保护合作，推动可持续发展战略的实施。2000年9月，联合国千年首脑会议又确定了千年发展目标。
联合国在推进国际合作、促进世界共同发展方面取得的积极进展，在很大程度上都有赖于历任秘书长的积极推动和协调。资料显示，约80％的联合国人员在从事与发展有关的工作，联合国经费最高时有91％用于发展问题。特别是对发展中国家的援助计划，被认为是“发展最迅速、也许是最可贵的联合国活动领域”。
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