第四次国际孙子兵法研讨会在北京召开。小组讨论时，坐在我旁边的一位西方学者操着不太流利的汉语问：多极化是不是中国的外交政策？我回答说，多极化是世界发展的大趋势，是历史潮流。一个明智的国家所选择的对外政策，应当顺应这一趋势：在外交上发展多边关系，在政治上加强合作与协作，在经济上争取“双赢”或“多赢”，在军事上，超越冷战思维。这位西方学者提出，多极化世界是不稳定的，建立世界新秩序，需要有人来管理。我听出了他的意思，接着话茬儿说：是呀，咱们的“地球村”需要个村长，需要个头。可是，谁来当村长？美国？美国的军事实力很强，“德行”不足。“地球村”的村民们恐怕通不过。“德行”是什么？这位学者问。我说，是一种取信世人的软实力。中国“春秋时期”，有个霸主叫齐桓公，先后九次带领联军匡正天下。史称“九合诸侯，一匡天下”。有一次，他带联军帮助燕国平定北方之乱，燕国国君非常感激他，送别时依依不舍，送了一程又一程，不知不觉，走出了燕国的国界，进入了齐国领地。齐桓公说，周礼规定，诸侯送诸侯，不能送出国境。现在我们已经进入齐国几十里了。这样吧，从我们站的位置划线，走过的齐国领土全部切让给燕国。这就是称霸者的“德行”。西方学者听罢，默不作声。

　　美国国务卿赖斯甚至认为，多极化是“世界动荡和混乱之源”。这实际上是为霸权主义作辩护，混淆了不同时代多极化的政治内涵。

　　19世纪中叶英国垄断地位下滑，世界由一极化逐步演化成美、英、法、德、日、俄六强均势的多极化局面，那是列强瓜分世界的多极化，未来世界的多极化则不同的。对两者之间的差异，中国学者有不少论述，可以归纳如下：

　　一是时代背景不同。19世纪形成的多极化，产生于殖民主义时代。格局中的每一极都是帝国主义强国。当今时代，殖民主义体系彻底崩溃，殖民战争已经消失，和平与发展成为世界潮流。可以预见，未来多极化的主体，既有不同社会制度的大国，还有世界主要力量中心，以及由中小国家组成的一体化国际实体。所以说，新的多极化，代表了国际社会各个方面的利益，有利于维护世界和平，有利于促进各国共同发展，有利于达成和谐世界。

　　二是维系多极化格局的法理不同。旧的多极化格局的国际法理，完全是少数列强制定，为少数列强利益服务的。弱小国家处于被瓜分的地位，自然谈不到参与国际法规的制定。列强为调和瓜分世界的利益关系而制定的这种规则，是弱肉强食的强权法则。它确认列强发动的侵略战争是正当的，认为以暴力争得殖民地是合法形式。今天，各国遵从的法理基础是《联合国宪章》，是以和平共处五项原则为代表的被各国认同的国际关系规范。在走向未来的多极化进程中，还会随着时代的进步、和平力量的增强、联合国的改革，参与制定国际法规的成员的变化，必定会使新的国际规约更具公正性、公平性、民主性，成为反对霸权主义强权政治的锐利武器，这就从根本上划清了新旧时代世界多极化格局政治内涵的界限。

　　三是旧时代的世界多极化格局，建立在列强实力均势的基础之上，是冲突与战争的根源。由于资本主义发展的不平衡性，列强实力均势是相对的、暂时的，实力失衡是绝对的、经常的。实力失衡达到一定程度，均势就要被打破。后来居上的强国为谋求扩大“发展空间”，抢占更大的殖民地份额，势必要冲破既定的国际契约安排的列强秩序，冲击和挑战其他强国的既得利益，从而引发列强之间的冲突和战争，对世界进行重新瓜分。未来世界多极化格局，则是世界和平与稳定的基础。应当承认，未来世界的多极化，大国和力量中心的实力强弱，也会发生消长变化，力量相对均势也会被打破，但在新的历史条件下，人类社会的文明进步和世界经济一体化，国家间的利益关系发生变化，人类的共存性愈来愈突出。人们将逐步学会用“生态学”的眼光，认清国家间的利益生态关系；从“生物链”中悟出稳定国家间“利益链”的重要性，看出损人必然害己的现实。正如中国兵圣孙武所说：“吴越同舟，相救如左右手。”

　　总之，未来世界多极化格局，将是实现国际关系民主化的保障，成为建立公正合理国际新秩序和维护世界和平与稳定的基础。无论是旧时代的世界多极化格局，还是一霸要建构的单极格局，都是以社会达尔文主义为政治基础，与前者有着本质的不同。