冷战时期，为了对付以苏联为首的华约集团，美国曾在联邦德国秘密部署世界最小的核武器——只有34公斤重、代号“戴维·克罗克特”的核炮弹M388。但因为核弹自身不“长进”，最后它不得不“刀枪入库”，被撤出实战部署，返回美国本土“颐养天年”。

　　20世纪50年代，在美苏展开的疯狂核竞赛中，美国在开发威力更大的氢弹的同时，也不忘研制多种形式的小型核武器。1953年，美国陆军开始研制小型核炮弹。

　　经过几年秘密研制，1955年，只有34.5公斤重的无后坐力核炮弹M388型问世。1956年，该型核武器开始进入生产阶段。到1963年，该型核武器已经生产了2100枚，总耗资达5.4亿美元（不包括核弹头）。联邦德国作为以美国为首的北约对抗以苏联为首的华约集团的前沿国家，成为了M388型核炮弹部署的首选。1961年，无后坐力核炮弹秘密部署在联邦德国美军基地，成为了美国对付苏联的又一秘密核杀手。

　　M388型核炮弹全长仅780毫米，最粗处直径为280毫米，成为美国陆军最具机动作战能力的战术核武器，也是世界上实战部署的最小核武器。它的核弹头是由洛斯阿拉莫斯科学家精心设计的，编号W54，重23公斤，核当量10~250吨。

　　美国陆军在联邦德国专门成立了“原子作战大队”，负责无后坐力核炮弹的作战使用。根据计划，一旦欧洲战争爆发，“原子作战大队”将在联邦德国前沿作战地区每隔几公里就部署一个“原子作战小队”，使用核炮弹层层拦截快速推进的苏军，延迟苏军推进的速度，为北约大部队的增援创造条件。

　　M388的威力一方面是通过核爆炸消灭对手，另一方面是通过强烈辐射震慑对手。一旦核炮弹发生爆炸，150米之内的苏军士兵即使不当场死亡，也会受到致命辐射而难以参战；400米范围内的苏军士兵则会遭受危害相当大的辐射，难以迅速展开行动。而且一旦核炮弹发生爆炸，周围地区48小时之内人将难以进入，否则就会遭到致命辐射。M388核炮弹的发射方式也有多种：一是由编号为M28的120毫米无后坐力火炮发射，能够袭击2公里之内的目标；另一个则是由编号为M29的155毫米无后坐力火炮进行发射，可以袭击4公里之内的目标。除此之外，它还可以在卡车或者装甲运兵车上发射。该弹发射一般需要3名士兵操作。

　　为了提高实战能力，美国陆军对该型核武器进行了一系列秘密试射：1959年12月16日，在马里兰州进行试射；1962年5月14日，美陆军101空降师在肯塔基州训练演习中，练习了“戴维·克罗克特”M388的作战使用；同年7月7日，美国陆军在本土内华达试验场进行了该型核武器的秘密试射，核弹头爆炸的当量只有22吨；10天之后，美国陆军又进行了该型核武器的秘密试射，核弹头从155毫米无后坐力火炮上发射，飞行了2.72公里，在离地面大约6米的高度发生爆炸，核当量只有18吨。

　　正是在这一系列的试射中，美国陆军惊奇地发现，M388无后坐力炮弹难以准确命中目标，误差范围很大，作战效果难以令人满意。于是，随着其他微型核武器的迅速发展，美国陆军便于1971年开始撤回M388核炮弹的海外实战部署。