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领海是国土的一部分，是受国家主权支配和管辖下一定宽度的海域。
各个国家根据自己自然地理和经济状况，确立的领海宽度各有不同，有3海里(一些发达国家如美、英等)、6海里(西班牙、意大利等)、10海里(多数发展中国家)、18海里(丹麦等)、50海里(马达加斯加等)。1931年，当时国民政府行政院第二十一次会议通过了领海宽度为3海里，辑私区为12海里的决定。新中国成立之后，国内外形势迫切要求我们尽快确定领
海宽度。1958年2月，第一次联合国海洋法会议在日内瓦召开，中国没有被邀请参加。当时台海形势已十分紧张，美国军舰经常驶离中国12海里甚至更近的海域，并检查中国来往渔船和各国商船，危及中国的安全，侵犯中国的海洋主权。因此，中央领导十分关注中国的海洋权益，领海问题也提到日程上来。
1958年夏，接国务院通知，倪徵日奥与乔冠华乘坐周恩来总理专机，从北京来到中央领导夏季集中办公地点北戴河。倪徵日奥先生是中国著名的法学家、大法官，抗日战争胜利后曾以中国检查官首席顾问身份参与了东京的大审判，1984年被选为联合国国际法官，是新中国第一个获此国际司法界最高荣誉的人。乔冠华时任外交部长助理。8月22日，倪徵日奥与乔冠华乘车来到了毛泽东主席住处，周恩来总理也在座。毛主席与倪、乔讨论了海洋主权问题，周总理提出必须首先解决领海宽度问题。倪介绍了世界各国领海情况，介绍了发达国家凭借经济、军事实力的雄厚，肆意侵犯其他国家海域，掠夺海洋资源，他们多数主张领海宽度为3海里；而发展中国家为保护自己领海主权及国土安全，多主张12海里甚至更多的领海宽度。倪最后建议，必须限制军事大国在领海、领空的自由活动，12海里领海宽度符合中国实际情况。次日，也就是8月23日，解放军福建前线部队，奉命向金门实施了全面的警告性炮击，尽管此前也时有零星炮战，但大规模的强火力炮击始于这天。
在此之后，中央是否又多次研究领海问题，没有获得有关资料证实。但在十余天之后，1958年9月4日，中国对外宣布了“中华人民共和国政府关于领海的声明”。声明中第一条明确宣布，“中华人民共和国的领海宽度为12海里”，并说明了划定领海基线的原则。从此，中国有了法定的领海宽度。当天，中国外交部奉命就美国军舰侵入中国领海一事，第一次提出了严重警告。
中国在关于领海的声明中，没有详细公布领海基点及其经纬度(基点连线为领海基线)。直至1996年5月15日，中国宣布了“中华人民共和国政府关于领海基线的声明”，说明了作为基点的77个岛礁和岬角的的名称和经纬度(包括西沙群岛领海基点)。由于涉及与邻国海域划界问题，北黄海和北部湾没有明确领海基线。
中国领海基线公布距领海声明晚了38年。为什么滞后了这么长时间，目前还没有听到有关的说法。
(作者：王永吉)
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