郑和船队连续三下西洋，均实现安全往返，每次返航回国，都传来了万邦颂扬的喜讯。尝到了利用航海推行和平外交政策的甜头，永乐皇帝决心远震天朝声威，继续扩大政治影响。永乐十年十一月十五日（1412年12月18日）朝廷下诏郑和要求进行一次规模更大、航程更远的航行。

　　为了完成这次更加艰巨的出使任务，实现人类史上开拓横越印度洋航线，直接驶向非 洲东岸各国，郑和进行了较长时间的精心准备，还专程前往陕西西安，聘请了大清寺的掌教哈三担任随船翻译。

　　永乐十一年十二月（1413年），郑和船队开始横越印度洋的远航。首先到达占城，短暂停留后，船队经爪哇、旧港、满剌加、阿鲁、苏门答剌、锡兰，驶达古里，休整补给后，船队再从古里出发，直航忽鲁谟斯（今波斯湾口的阿巴斯港）。

　　在航行途中，郑和分别派遣分船队到达彭亨、急兰丹和溜山。古时溜山是东西方之间进行商业往来的重要都会，是横越印度洋的必经之路，后来郑和船队把溜山国作为横越印度洋前往东非各国航线上的中途停靠点。

　　溜山国为女王执政，是印度洋上著名的“女儿国”。该国海域风浪大礁石多，并且海水含盐量较低，浮力较小，在航海术语里称之为“弱水”。船航行到这里吃水会变得比平时深，航海性能会减弱。因此溜山国附近海域也就成了个“事故多发地段”。通常不是经验丰富的航海者多不敢从此经过。郑和船队前往时，溜山女王特地派遣经验丰富的老船长前来为宝船导航，使船队平安到达。

　　经过四次成功的远航，郑和不断总结航行经验，使远航技术日趋成熟。郑和船队不光广泛地运用了观测“星斗高低，度量远近”的过洋牵星导航技术，还成功地将指南针运用于制定航行计划和引导船队航行。郑和航海已经从仅凭经验航行过渡到了依靠天文地理综合导航的新阶段。

　　郑和绘制的《郑和航海图》，记载了亚、非海域530多个地名，其中外域地名有300个，图上不仅标出了城市、岛屿、航海标志、滩、礁、山脉等，还对沿岸陆地上醒目的导航点注明了方位和对应的航向，成为世界上最早、最精确、最完整的洲际导航图，是世界航海测绘史上的一大创举。正是由于拥有适应远航所必需的航海设备与航海技术，郑和船队才能一次又一次安全远航，创造了世界航海史上的奇迹。

　　郑和船队于永乐十三年七月八日（1415年8月12日）返回祖国。这次航行历时21个月，创造了郑和船队远航时间和航行距离的新纪录。（连载七）（来源：解放军报第4版）