明朝初期，正值世界进入“资本主义晨曦”时期。明朝一定程度上实行适应时代的开放政策。如：扩大垦田，扶植手工业，开发矿业、纺织、陶瓷、造船、造纸、印刷等雏形工业。大力保护商业，造就“商贾往来兴贩”的繁荣局面，出现了永乐时期的“明初盛世”，号称“宇内富庶，赋入盈羡”，综合国力实在世界各国之上，尤其在印度洋地区的“西洋”各国，经济、文化都十分落后，与有着几千年文明的中国差距甚大。

　　然而，永乐年间倭寇猖獗，不断袭扰我国沿海，侵犯、掠夺浙江、山东等地，直接威胁到各国来华贡船的安全，使朝廷对外联系受到阻碍，明朝声威日益降低，成为永乐皇帝的心头大患。明皇终于明白海洋的重要性，只有出使海洋，才能实现“内安华夏，外抚四夷，一视同仁，共享太平”的和平局面。

　　稳定的政局，强盛的经济，为明代走向海洋奠定了物质基础。2003年南京考古发掘，重现了世界最大的“宝船”造船厂，景象壮观，令人惊叹。据统计：永乐年间，共改、造海船2860艘，其中计划下西洋用的新船2228艘，占总量的78%。怪不得孙中山先生感叹：“郑和竟能于14个月之中，而造成64艘之大舶，载运28000人，示威海外，为中国超前之奇举”。所以，郑和下西洋是明朝盛世时代走向海洋的必然产物。

　　于是，根据明皇的圣旨，郑和率领着世界上规模最大、装备和航海技术最先进，“体势巍然，巨无与敌”的强大舰队，驶出禁锢的封建王国，驰骋在浩渺汹涌的大洋碧波上，是航海史上的一大奇迹。

　　郑和出使西洋，尽管舰队实力“所向无敌”，完全可以“为所欲为”。但郑和几十年远航，没有侵略过一个国家，没有建立一块殖民地，没有使任何邻国感受威胁，甚至没在外国水域留下一个中国地名，完全是友好邦交的“和平之旅”，开创了中国“和平外交”之先河。郑和船队实为世界上第一支和平运用舰队的成功范例，这在世界海洋发展史上是空前的。（连载三）（来源：解放军报第4版）