柬埔寨古称扶南、真腊或吴哥，土地肥沃，物产丰饶，早在中国南宋时期就有从事海上贸易的华商在此居留，称“唐人”或“新唐人”。

　　根据法国殖民当局1921年的人口调查，在1890年时，在柬埔寨的华侨就有13万。二十世纪二三十年代和二战后，先后出现了三次中国人移居柬埔寨的高潮；特别是在二战后的1946年到1949年期间，华人由30万猛增到42万，占全柬574万人口的7.4%；1975年红色高棉领 导柬埔寨民族解放军，建立民主柬埔寨国前夕，则达60万之众。

　　1975年4月17日，以柬埔寨民族解放军占领金边市为标志，波尔布特领导的红色高棉力量夺取了全国政权，直到1979年1月7日金边被越南军队攻占时止，在红色高棉(柬共)执政的三年零八个月中，柬埔寨人经历了一场惨绝人寰的空前劫难，而华人社会更是首当其冲。

　　柬埔寨华人在当地社会中担当的角色，是历史上长期形成的。当时占柬埔寨全国人口极少部分的华人大多在经济上比较富裕。红色高棉上台后，拥有商人身份的华人被都划入“资产阶级”阵营，从而使其面临着比高棉民族更为严峻的阶级斗争的压力。

　　红色高棉政权甚至宣布“华侨都是资产阶级，有史以来都是吸柬埔寨人的血”。贡布、波萝勉、柴桢、磅湛等省连续发生逮捕城市华人、农村进步侨胞及华侨教师的“红色恐怖”，许多人被处以死刑或苦刑。

　　1974年4月28日，发生了著名的“桔井事件”：大批从前线回来的红色高棉军人开进桔井市中心，把轻重机枪摆在街上，对准华人的住宅，限令全市华人立即到农村种田，并拘捕了罪名是煽动华人回中国的嫌疑分子100多人，这些人大部分受了苦刑，有的甚至被折磨死。

　　1975年4月17日，身着黑衣的红色高棉军队(俗称“乌衫兵”)攻占柬埔寨首都金边，受到市民包括华人的热烈欢迎，人们载歌载舞、奉茶送饭。可是不久，军队便以“美国飞机要来轰炸”为借口，通过广播喇叭要求人们立即疏散到农村去躲避，并派了一些军车帮助市民搬家。到了次日，因人们心怀疑虑，响应者寥寥，军队便全城鸣枪，用武力威逼市民按指定路线立即撤出城里；一周后，全城数百万人悉数撤走，金边变成了一座空城。

　　因出城匆忙，所带食品、行囊不多，百万市民在炎炎烈日下颠沛流离，忍饥受累，被驱往遥远未知的他乡，许多人染病倒毙途中。平日不干重体力活的华侨商人和家庭主妇(尤其是缠过小脚的老妇人)，更经受不住旅途的折磨，死亡比例很大。

　　这次“疏散”行动一直持续了好几个月，疲惫不堪的金边人(包括华人)被指定在偏僻闭塞的乡村中或荒芜人烟的深山密林里安家落户，开始农垦生活。但是，他们缺乏起码的工具去搭建赖以寄身的茅栅，当局分配的口粮又严重不足，加之医药奇缺，结果许多人又死于霍乱、水土不服和疟疾。

　　红色高棉军队每接管一座城镇，就立即破坏当地的市场。他们或宣布大减价，把物价削减90%以上，或直接捣毁所有的零售摊店，并且很快就将货币取消。大部分为城市商人的华人，顿时便陷入一无所有的境地。

　　经历1975年到1979年红色高棉的短暂统治后，柬埔寨华人数量迅速下降到30万左右。