[路透社2004年11月11日报道] 一个如洗衣机大小、由离子发动机驱动的探测器下周一将开始制动，从而启动它的首次欧洲月球探索任务。

　　重370千克的SMART-1卫星由一个仅有7克推力的发动机驱动，卫星满载探测和拍摄月球表面的微型设备，为未来的深空远程探索寻找基地。SMART-1是星际探索任务的前导任务。

　　未来深空探索需要地球以外的发射基地，由于月球的引力只有地球的六分之一，因此火箭只需要很小的推力就能从这些基地发射。

　　2003年9月从法属圭亚那发射的SMART-1卫星，已经多次环绕地球，逐渐接近月球并依靠太阳能离子发动机发射的充电粒子流获得了速度。在发动机内部，电子与推进气体产生的充电原子或离子进行碰撞，这些充电原子或离子是从磁场中喷出的，看似蓝色火焰。由于推力非常小，发动机每次必须进行数百小时的点火以建立动量。

　　如果下周一凌晨启动的制动过程成功，卫星将从地球轨道转向月球轨道，并逐渐盘旋下降，到明年一月份将稳定在距月球表面300～3000千米的椭圆轨道上。

　　尽管卫星将观测整个月球表面，但是此次任务将重点观测月球的两极，那里的温度稳定在零下20摄氏度，而且地况平坦。更显著的优势是，月球两极地区有一些深坑，科学家希望在这些深坑附近存有冰冻水，这些冰冻水既可以供月球基地驻扎人员饮用也可以产生氧气。

　　此次探索任务还将研究月球的起源，现有理论认为，月球是地球形成阶段，大流星撞击地球的巨大作用产生的。