经过7年多太空飞行，“卡西尼”号探测器接近土星，将开始对土星及其光环和卫星进行透彻观测研究。“卡西尼”号将于北京时间12日凌晨到达距离土卫九最近的点，30日进入围绕土星的预定运行轨道。

　　“卡西尼”号探测器重达2442公斤，耗资33亿美元，由美国宇航局、欧洲航天局和意大利航天局于1997年10月共同发射。“卡西尼”号是历来发射升空的最大行星际飞行器,发 射时重达5.5吨，其中大部分是燃料。进入围绕土星的轨道后，“卡西尼”号将继续运行至少4年，绕行76周。它携带的两个摄像头可以拍下至少50万张照片。

　　科学家希望观测研究土星有助于了解太阳系演化过程。美国宇航局太阳系探测部主任奥兰多?菲格罗亚说：“土星本身、它的光环体系、卫星群是早期太阳系的一个缩影，行星形成时的太阳系就有一个气体和灰尘组成的盘状物。”

　　负责探测计划的科学家说，“卡西尼”号进入围绕土星的预定轨道并非小菜一碟，它必须让发动机持续工作96分钟，以充分减速，让土星把它带入运转轨道。一旦这一步骤失败，“卡西尼”号就会越过进入轨道的点。

　　北京时间12日凌晨4时56分，“卡西尼”号探测器距离土卫九——土星最神秘的卫星不到2000公里。土星探测计划项目经理鲍勃·米切尔说，这是第一次近距离亲密接触，也是热身，“卡西尼”号探测器以后还要作50次飞越其它土星卫星的旅程。同时，“卡西尼”号还携带了一个用于研究土卫六的“惠更斯”号探测器，定于今年12月释放。释放后一个月，“惠更斯”号将穿过厚厚的大气层，在土卫六表面着陆。陈济朋