美国国家宇航局16日宣布，美国航天事业的先驱威廉·皮克林因患肺炎15日在加利福尼亚州拉卡尼亚达家中辞世，享年93岁。皮克林曾担任美国宇航局喷气推进实验室主任长达22年之久，人称“喷气推进实验室先生”，是美国航天事业先驱者之一，是“将美国带入太空时代的人”。

　　研制第一颗人造卫星

　　威廉·皮克林1910年生于新西兰的惠灵顿。1936年他在加省理工学院获得物理博士学位。1941年他获得美国国籍。有趣的是，他获得博士学位后曾回到祖国，但却找不到工作，不得不回到母校。威廉·皮克林1944年到当时属于美国陆军编制但由加省理工学院管理的喷气推进实验室工作，负责遥感技术，开始了导弹的研制事业。1954年被任命为实验室主任，一直到1975年。他在担任实验室主任的22年期间，被人誉称为“喷气推进实验室先生”。

　　威廉·皮克林的科研成就很多。第一项是，他是美国第一颗人造地球卫星的研制者。1957年10月4日，苏联成功地发射了人类第一颗人造地球卫星“斯普特尼克”，美国政府也命令喷气推进实验室尽快研制并发射人造卫星。这对刚刚担任实验室主任才3年的皮克林是一个严重的挑战。首先，发射卫星需要多级火箭。其次，需要发展遥控和跟踪技术。第三，当时美国还缺乏制作卫星的技术。在皮克林的领导和组织下，喷气推进实验室迅速地掌握了这三项技术，并在1958年1月31日成功地发射了美国第一颗人造卫星“探险者1号”。

　　发现“范艾伦带”

　　美国第一颗人造卫星“探险者1号”和它的后继者“探险者3号”，不仅开创了美国人造卫星的先河，而且也作出了一个重大的发现：它们首次发现围绕地球的高能粒子辐射带。这是太空时代的第一个重要科学发现，对于以后的宇航员进入太空具有重大意义，因为这个辐射带的粒子中有很大的辐射能量，当飞船通过这个辐射带时，宇航员将承受大剂量的辐射作用，其身体健康甚至生命都会受到威胁，现在几乎所有宇宙飞船的飞行估计都会躲过它。这个辐射带是“探险者1号”和“探险者3号”上的高能粒子计数器发现的，而该计数器是由美国艾奥瓦大学物理学家詹姆·范艾伦设计的，这条辐射带因此被命名为“范艾伦带”，但科学界普遍认为，这里也有皮克林的功劳，是皮克林为太空事业作出的最大贡献。

　　探索行星的先驱

　　皮克林还是探索太阳系大行星的先驱者，他领导研制了多个宇宙飞行器，在这里他有许多“第一”的纪录。首先，他们所研制的“水手2号”宇宙飞行器是人类第一个在水星附近飞过的人造飞行器(1962年12月)，而“水手4号”发回来第一张近距离拍摄的火星照片(1965年7月)。在他的领导下，他们实验室还研制并发射了另外4个命名为“水手”系列的宇宙飞船，它们分别到达过水星和火星轨道，因此，对于“皮克林是探索太阳系大行星特别是火星的先驱者”这样的评价，皮克林是当之无愧的。

　　皮克林成为探索太阳系大行星的先驱者不是偶然的。1958年美国组建国家航天署，将研究计划分为近地球卫星、载人宇宙飞船和无人宇宙飞船三大领域。皮克林选择了无人宇宙飞船项目，因为他想到的就是要用无人飞船探索除冥王星外的其他地球八大行星。

　　后来皮克林领导其实验室专攻无人驾驶的宇宙飞行器，研制并发射了探测月球和太阳系行星的“流浪者”和“调查者”号宇宙飞行器，他们的工作不仅使人类更多地了解太阳系，而且也为阿波罗登月打下了良好的基础。现任喷气推进实验室主任查尔斯·伊拉奇在为悼念皮克林而发表的声明中说，“皮克林博士是我国空间计划的泰坦”，恰如其分地总结了皮克林的贡献。泰坦是希腊神话中的大力神，也是太阳神。皮克林一生中获得了很多荣誉，包括两次成为美国《时代》杂志的封面人物，并在1976年从福特总统手中得到美国国家科学勋章。(北京晚报/盖明)