2004年1月14日，美国总统布什到美国航天局(NASA)正式宣布美国未来航天构想，包括在月球建立永久基地和载人登陆火星的宏伟计划。这个计划超凡，耗资也出奇巨大，能否获得美国国会支持还很难说。然而NASA却大受鼓舞。它支持的发展空天飞机计划已紧锣密鼓地干起来了。那是美国空军部和国防高级研究计划局(DARPA)联合推行的一项野心勃勃的计划，即在2025年前研制出一架真正意义的空天飞机。据英国《简氏防务评论》2004年1月刊报道说，参与发展美国空天飞机计划的承包商们表现踊跃，第一阶段的任务正在落实。

　　空天飞机不会招惹“侵犯领空”的麻烦

　　空天飞机的概念早在20世纪80年代就提了出来。当时美国空军称之为“国家空天飞机”。空天飞机是一种介于航天飞机和普通飞机之间的飞行器。它能够以普通飞机的方式起飞，能在30～100公里高的大气层中作极超声速飞行，能够直接加速进入低地球轨道，完成航空航天任务后再返回大气层，并能水平着陆。

　　空天飞机具有很高的军事使用价值。它可作为反卫星武器平台和太空监视侦察平台，用于快速部署小卫星星座或回收卫星。它具有航空与航天的双重功能和在两个空间层次作战的能力。空天飞机将是21世纪的超级空中“全能明星”。

　　巨大的战略利益吸引多个国家注意到空天飞机。情报令美国军方上层心惊，那就是俄、德、英、法、日和印度等国家也提出了各自的空天飞机计划。特別是2000年俄罗斯研制成功了“针”式空天飞机样机。“针”式空天飞机最高马赫数达16，主要任务是进行太空战和从太空对地面目标实施打击。不过，限于财政状况，它要到2005年后才能升空试验。面对这种形势，美国人坐不住了。

　　美国空天飞机发展计划本来进展缓慢。由于缺乏技术推动和必要的经费支持，加上“哥伦比亚”号航天飞机出了大事故，“国家空天飞机”计划时断时续，甚至搁浅了一段时间。近年美国军事战略思想往“先发制人”上定格，空中打击成为首选作战样式。美国空军部长官和将军们都在想着“如何让打击超远距离目标变得顺利一些”。为了尽快拥有这种能力，美国空军选择了空天飞机。而美国挑头打的几场高技术战争事实也表明，美国的整个军事行动高度依赖太空系统。因而研制作战型空天飞机就变得迫切了。

　　更有诱惑的是用空天飞机作战不会招惹“侵犯领空”的麻烦。这也是美空军作战军官特別感兴趣的事。空天飞机以极快的速度在大气层以上的太空飞行，可以不经他国许可飞越，那里没有“领空”这一概念，所以不必考虑“侵犯领空”。

　　2003年4月，美国空军参谋部提出了一份“远程全球精确交战”的研究报告。这份报告认为，用空天飞机基本上能够实现全球瞬时打击，具有实施全球瞬时打击的能力就能威慑或阻止敌方行动，而且在实施打击前不必再进行战区内集结。

　　代号“猎鹰”的空天飞机计划

　　美国发展空天飞机的计划就是要发展一种从美国大陆普通军用机场起飞，能在不到两小时的时间内攻击远在1.6万公里之外的目标的高超声速武器系统，这便是“从美国大陆投送和应用兵力”的FALCON计划，即“猎鹰”计划。“猎鹰”计划前期采取过渡措施，研发出“通用航空航天飞行器(CAV)”和“小型发射器( SLV)”，远期方案才是“极超声速巡航飞行器”(HCV)。CAV是一种极超音速滑翔弹药投送系统，SLV是一种小型发射飞行器。SLV从美国本土发射，将CAV送入轨道高度。尔后，CAV靠惯性滑行和自力飞行。SLV还具有发射小型卫星的快速反应发射能力。

　　SLV研制时间约6个月。它是一种常规的带助推器的火箭，能将重约454公斤的有效载荷或小型人造卫星投放到低地球轨道上。它的成本约为500万美元。

　　CAV技术研究涉及许多方面，尤其是在热保护与制导、导航和控制方面，要求技术有重大发展。CAV将配备453.6公斤的子母弹。子母弹从高空高速下落，会产生1.2192公里／秒的冲击速度。它对于打击深层地下坚固目标极为有效。CAV和S LV预计在8年内部署。美国空军期望在2010年前拥有可使用的CAV和SLV系统。“猎鹰”计划就是要通过对CAV和SLV的成功试验和NASA研究的极超声速技术，开发出HCV。HCV可重复使用，具有类似飞机的性能，能从传统的军用机场跑道上起飞，能携带5.4432吨有效载荷，能在短时间内打击1.6656万公里距离上的目标。HCV就是空天飞机，飞行马赫数达到15。它既可把卫星送入预定轨道，亦可部署使用武器进行战斗；既可有人驾驶，也可遥控飞行。美国空军打算在2025年前研制成功HCV系统。

　　配合“猎鹰”，“超-X”计划启动

　　在美国空天飞机发展计划中，NASA承担着对极超声速技术的研究。这是它—直在做的事。还在1996年，洛-马公司在NASA支持下实施了空天飞机研制计划，时称X-30，之后研制出了X-33试验样机。可是1999年样机的液氢燃料箱出现了严重故障，加上经费跟不上，到2001年初不得不宣布下马。

　　为了配合“猎鹰”计划，NASA决定重新抓起X-30，计划改叫“超-X”计划，即“超高声速X”计划。X-33也就“超”成X-43A。它安装有氢基燃料推进系统。NASA计划建造3架X-43A，每架长约3.66米，由一枚“飞马座”火箭发射升空，目的是利用这些飞行器探索高马赫数的喷气发动机和超声速冲压喷气发动机的性能。由于运载器出现问题，首架X-43A试飞失败。2003年12月第二架X-43A试飞，以马赫数7飞行，尔后返回地球。第三架X-43A预定2004年春试飞，马赫数将达到10。它在实际飞行中极超声速段只持续几秒钟，却会提供大量的有价值信息。

　　后继型X-43C已在研制之中。X-43C长约4.88米，仍由“飞马座”火箭发射升空，尔后靠自身动力加速到马赫数7，并以此速度巡航。X-43C预计到2007年进行首次试飞。

　　X-43C成功后，NASA接着研制一种叫RASCAL的空天飞机。RASCAL是“快速反应小载荷低成本飞行器”的英文缩写。它有机翼，重3.628吨，可携带7.256吨有效载荷，能多次使用。RASCAL的发动机可能与F-15战斗机上的F-100型发动机相似。在高温状态下，4台发动机可利用直接喷射进进气道的水或液态氧进行冷却。这项技术使推力加大，可使空天飞机的马赫数达到6，同时也使发动机保持在可接受的温度，并可提供燃烧用氧气。由于它用大气中的氧气使燃料燃烧，因此自身无需携带氧气，从而减轻体重，节约经费。RASCAL研制计划在2004～2005年启动。(祝廷一)

　　解放军报2004年02月10日