人类是宇宙中独一无二的吗？难道茫茫宇宙中就再也找不到地球人的知音了吗？随着美国“勇气号”火星探测器成功在火星着陆，全世界的人们将视线聚焦在这颗星球上。

　　神秘的火星

　　在地球上用肉眼观察火星，它荧荧如火，发出暗红色的光芒。由于其位置、亮度常 有变化，令人迷惑，所以我国古人称其为“荧惑”。古希腊人称它为Mars(玛尔斯)，意思是战神。

　　人们在地球上通过天文望远镜观察，火星两极始终为白色物质所覆盖———称为火星极冠。雪白的极冠使人联想到地球南北极的积雪和冰山。随着季节的变化，火星极冠也随着寒来暑往消长。早在1870年，法国天文学家良依斯第提出，火星上有一些暗区，很可能是植物带。1877年火星大冲(火星距离地球最近之时)的时候，意大利天文学家斯基帕雷里发现火星表面有一些细而长的黑线条，许多人因此认为那些线条是火星上的“人工运河”，进而把“火星人”想像得比地球人还聪明。如此美妙的想像，让19世纪美国天文学家洛威尔第变卖家产，到沙漠上建起私人天文台，观测火星十几年，就是为寻找火星生命踪迹。1877年，美国人霍尔发现火星有两颗小卫星，它们离火星很近，当时人们猜想它们是“火星人”发射的人造卫星。从那时起，奇形怪状的“火星人”成了科幻小说的重要角色。

　　天文观测研究表明，火星的直径约为地球的一半，它的表面积大约相当于地球的陆地面积，更为奇妙的是火星也有四季。其南半球的春夏比北半球短，温度比北半球要热得多，火星质量仅为地球的11%。因此，有人戏称火星是“袖珍地球”。

　　探测器飞向火星

　　近几十年来，人类共进行过36次火星探测尝试，其中美国16次，俄罗斯(包括前苏联)18次。这些探索有20次以失败告终。因此，一些航天科学家称火星是“航天器坟场”，也有人称它为“死亡行星”。

　　到“勇气号”成功着陆前，算起来世界各国发射的昂贵探测器曾10次试图在火星着陆，但只有4次获得成功。美国几年前发射的“火星环球勘测者号”和“奥德赛号”探测器目前仍在火星轨道工作。这一次美国宇航局总共花费约8亿美元打造“勇气号”和“机遇号”这对“孪生”火星车，在某种程度上有“双保险”的考虑。

　　人类为什么对火星这么“钟情”呢？因为研究火星的现状及演化史，了解它的历史演变，可让世人更好地保护人类所居住的地球。根据目前探索的结果，火星除了南北极可能存在水冰外，大部分地区是非常干燥的“戈壁滩”。火星上由于没有臭氧层的保护，太阳紫外线可以直接照射到火星的地表，使生物难以存活。火星上没有高级生命，但有干涸的河床，有的宽达60千米，最长1500千米。火星上时常出现沙尘风暴，滚滚尘暴有时会席卷整个火星，时间长达几个月。

　　水是生命之源，火星上如果有水，对于人类的诱惑力将是巨大的。近年来的一些火星探测结果表明，火星地下可能有水，储量可能还不少。人们希望“勇气号”和“机遇号”这两辆火星车能探测到新的线索。在本世纪，宇航员将尝试火星登陆，在火星上建立永久性考察站和航天基地。

　　神话导引下的探究

　　千百年来，人们曾经编造出种种动人的神话。例如在中国古代，认为天上有玉皇大帝和王母娘娘，月亮上有嫦娥仙子等神话传说；西方也有诸神之王宙斯及神后赫拉、太阳神阿波罗等等。

　　太阳系已有的探测研究表明，水星和金星距离太阳较近，不具备任何生命存在的环境条件。事实上，智慧生命需要巨行星。1992年，美国《新科学家》杂志刊登了一篇文章，介绍了华盛顿卡内基研究院行星学家韦瑟里尔的研究工作。他模拟的太阳系木星和土星仅是地球的15倍。在太阳系形成的过程中，这两大行星的强大引力，承担了将上万亿颗彗星驱逐到星际空间的任务。位于太阳系边沿的三颗大行星天王星、海王星和冥王星，它们的环境也都不适宜任何智慧生命存在。到目前为止，所有的太阳系探测结果表明，尚未发现和证实哪里还有地球这样适于智慧生命栖息的星球。

　　科学家们进一步的研究认为，行星生命的缘起不但需要适当的温度，而且必须具备碳、氢、氧、氮、硫这样一些最重要的元素。像一切动物一样，天体也是会衰老的，经过悠悠岁月，这些恒星也会变得衰老不堪，最后爆炸瓦解。经过漫长岁月后，混入了重元素的气体、尘埃重新聚集起来，形成新的恒星和行星系统。这些新生的恒星叫作“第二代恒星”，它从一开始形成就含有生命所必须的碳、氧、氮、硫等元素。因此，地球人应该到第二代恒星的行星系统中去探索生命。

　　据报道，美国宇航局正在悄悄实施一项雄心勃勃、史无前例的计划：在银河系最遥远的地方寻找外星生命。从现在起到2015年，美宇航局将发射一系列探测器、观测器和轨道望远镜，以便对太阳和太阳系周围50到100光年的区域进行搜索，寻找未知的其他生命形式。

　　茫茫宇宙知音难求

　　近几十年来，射电天文学蓬勃发展，促使人们去寻找难以想像的、遥远的地外文明。人类梦想着应用射电天文技术与“他们”进行通信联络，实现恒星际间的“对话”。

　　事实上，我们常常在无心发送地球自己的信号，或许银河系里我们的神秘“邻居”就在收听。例如全世界的电视信号不仅送往各收视地区，也辐射到太空。

　　据美国著名天文学家德雷克教授估计，这些“逸漏”的信号如今应早已冲击了大约400个恒星和它们的行星，如果行星上有智慧生命的话，当然也已冲击了他们。此外，世界上许多国家还常对本国的人造地球卫星发送信号，这些信号同样会进入太空。外星的“科学家”假如偶然收到一次这种信号，一定会兴奋得如痴如狂！只是他们无法断定这些信号来自地球这个美丽的绿洲。

　　除了设法接收“外星人”的来电之外，地球人真的主动向宇宙深处发射过友好的无线电信号，并期望外星人能够收到人类的友好问候。那是1974年11月16日，美国阿雷西博天文台用电磁波向银河系武仙座球状星团发送出人类第一次专门给外星人的电波。这个球状星团含有几十万颗恒星。

　　这份电讯，应是宇宙间任何掌握射电天文技术的智慧生命都具有解译能力的“电报”，包含着人类居住的星球的丰富信息。这封电报信息很短，只3分钟就发送完毕。发射时射束所含的有效能量，约等于当时全球生产电力的10倍。由于该星团距离地球2.4万光年之遥，电报往返通讯一次将需要大约4.8万年时间。看来，人类还将遥遥无期地等待！

　　虽说理论上认为在宇宙中，应该存在着多个有智慧生命栖息的宇宙绿洲，但目前的探测手段还难以实现直接“握手”的可能。也许有一天，人类会在茫茫宇宙中找到“知音”，各国科学家为这个梦想的实现正不懈努力。(半月谈/李良编辑：李玲)