[美国《航空现在时》网站2003年12月7日报道] 目前，为适应美国军事需求变化的新的低成本火箭正在研制中，如果它能够消除小卫星广泛应用的最大壁垒--入轨费用，小卫星可能在未来五年内处于复兴的边缘。

　　据犹他州州立大学机械宇航工程系的Todd J.Mosher介绍，尽管小卫星的应用受到了发射费用的限制，但是自1990年以来，在大学工程实验室和小型宇航公司组成的创造性联合 体(主要研制小卫星)的努力下，仍发射了170颗重量小于300千克(660英镑)的小卫星。

　　尽管如此，发射费用依然是小卫星行业摆脱困境的主要问题。2000年，国家科学院(NAS)发表了关于小卫星在地球观测方面应用的研究，对通过更简单、费用更低廉的小卫星间的传感器划分来节省主要卫星费用的提案提出了质疑。NAS报告认为，"在这一方案中，与多个小卫星一起将传感器送入轨道的初始费用可能更昂贵，因为它涉及到制造和发射更多的卫星"。根据20世纪90年代后期收集的数据，尽管卫星性能的成本已经降低，但发射费用从此并没有真正改变。结果是低成本卫星的发射费用居高不下。

　　Futron公司太空和通信部的主管菲利普·迈克里斯特说，"许多工业界人士认为，在民用方面，多年来，部分大学和各种科研机构对小卫星有强烈的需求，他们只是找不到一种足够廉价的运载火箭来实现"。而萨瑞卫星技术有限公司(SSTL)的CEO斯威汀说，该公司可以满足这一需求。它可以利用前苏联提供的低廉的价格优势，用改装后的洲际弹道导弹(ICBMs)或低成本的民用运载火箭将他的小卫星发射入轨。9月，一枚俄罗斯"宇宙"号运载火箭从普列谢茨克(Plesetsk)升空，将三颗SSTL制造的地球观测卫星送入轨道。公司将继续与俄罗斯联邦进行发射服务的合作。

　　Futron的McAlister称，美国防高级研究计划局(DARPA)已经加快了投资，空军比以往加大了较为重要的投资。如果国防部在这个领域确实取得了一定的突破，并且在军事方面对小卫星有实际的需求，那将表明在商业和民用领域都具有适用性。

　　五角大楼专门为满足新的地缘政治需求而制定的小卫星计划被称作"战术卫星"(TacSat)计划，它是一个转型办公室的计划，旨在研制无人驾驶轨道飞行器，该飞行器自2001年9月恐怖袭击后在中亚被广泛运用。最近，这项计划购买了SpaceX 公司"猎鹰"火箭的首次飞行，这枚火箭是专门为小卫星发射服务市场而研制的。

　　在民用方面，9月从普列谢茨克发射的灾害监测星座(DMC)卫星可能将标志着具有先进技术水平的商业小卫星。SSTL市场经理Wei Sun认为，DMC为发展中国家以极低的成本利用太空提供了的机会。在9月的发射中，NigeriaSat-1，Bilsat-1和UK-DMC三颗微卫星分别属于尼日利亚，土耳其和英国，但它们将在同一个星座中协同工作，为绘图、土地使用规划、作物监测和灾害响应提供中分辨率多光谱图像。

　　同NASA一样，欧洲航天局(ESA)在一些先进科学任务方面已经倾向小卫星。先进技术研究的小型任务(Smart-1)中的首次任务是在飞向月球途中进行氙离子推进的另一项试验。

　　当SSTL正在英国制造卫星时，美国轨道科学公司正在美国执行类似的任务，紧接着是航天光谱公司。这两个公司都是以小卫星生产线为起点，但是逐渐转移到与现有的发射台平衡的大型卫星。

　　与NASA相类似，欧洲航天局在一些先进科学任务方面已经倾向小卫星。先进技术研究的小型任务(Smart-1)中的首次任务是在飞向月球途中进行氙离子推进的另一项试验。这一系列中的后续星能够测试未来的太阳系外行星发现任务用编队飞行技术。

　　NASA最近几年已经不再进行小行星的发展，部分原因是它在20世纪90年代提出的"更快、更好、更便宜"的小行星发展策略的实施结果不尽如人意。然而，布什政府跟踪了小卫星的发展，并且已经在阐述总统航天政策时将其考虑在内。

　　NASA同DARPA和马萨诸塞技术研究所一起资助了一组小卫星软件试验床，正等待向国际太空站发射，它们将在美国Node或其它更大的加压区域里飞行，同时工作队成员将记录它们导航和保持编队的能力。麻省理工的大学设计的同步位置保持、轨道预定、再定向实验卫星(Spheres)已经在NASA的重力降低模拟器KC-135中进行了试验。

　　虽然它们也将用来测试火星样本返回任务用的交会软件，但是Spheres的主要任务是优化保持小卫星星座编队的软件。虽然小卫星星座没有新的内容，但小卫星星座可能因为成本低而对近期的应用充满了吸引力。

　　(中国航天信息中心)