[美国国家航空航天局2003年11月20日报道] 美国家航空航天局(NASA)近日试验了一台大功率电推进(HiPEP)离子发动机，这种发动机有可能会使太阳系以及太阳系以外星系太空探测所需的推进能力发生革命，至此，美国家航空航天局的"普罗米修斯"计划达到了一个重要的里程碑。

　　本次试验的大功率电推进(HiPEP)离子发动机使用商用电能，美国家航空航天局将进 行一系列性能测试，旨在演示核电推进(NEP)应用中需要用到的新高速、大功率推进能力，本次试验是性能测试系列中的第一次。

　　本次试验是在一个真空室内进行的，试验过程中加在大功率电推进离子发动机上的电功率为12千瓦，发动机的排气速度为60千米/秒至80千米/秒。按照预想，大功率电推进离子发动机的设计寿命为7到10年，比冲超过6000秒，而标准化学火箭的比冲只有300至400秒。

　　大功率电推进离子发动机用微波电离氙气。在发动机尾部装有一对矩形金属网格，网格之间的电势为6000伏特。电场力对氙离子施加强大的静电引力，使氙离子气体加速，产生推力，推动航天器前进。

　　与"深空 1"号探测器上使用的离子发动机相比，新型核电推进器的性能会有相当大的提高。新型核电推进器的功率将是前者的10倍以上，燃烧效率将是前者的2到3倍，金属网格的电势能将是前者的4到5倍，推进器的寿命将是前者的5到8倍，推进器总体效率将比前者提高30%。

　　大功率电推进是"普罗米修斯"计划正在研究的几项备选推进技术之一，可能会用在"普罗米修斯"计划拟议中的第一次飞行任务--"木星卫星"任务中使用。

　　(中国航天信息中心)