[英国《独立报》2003年6月14日报道]美国航空航天局已批准洛克希德·马丁公司研究核动力发动机，这意味着旨在用核动力航天器探测太阳系其他行星的"普罗米修斯"计划又向实现迈近了一步。

　　"普罗米修斯"计划的目的是建造一种行星际空间探测器，这种探测器在飞越广阔的星际空间之后还有足够的动力来收集科学数据并将其发回地 球。

　　美国航空航天局计划拨给洛克希德·马丁公司600万美元，用以研究建造由微型核反应堆提供动力的深空探测器所需的概念。

　　"普罗米修斯"计划的重点是核动力研究，原因是核动力被认为是唯一的一种能够满足行星际飞行任务需求的动力。"普罗米修斯"计划的近期目标是提供向可能存在生命的木星的三颗卫星("木卫二"、"木卫三"和"木卫四")发射航天器所需的推进力。

　　在外部太阳系卫星和行星分析方面，太阳能动力装置不能带来多大帮助，原因是那里的太阳光非常微弱，太阳能动力装置无法发挥效力。美国航空航天局认为，核动力是唯一的一种能够实现外部太阳系卫星或行星探测的动力。

　　现有的空间探测器可以到达木星甚至更远的天体，但是这些探测器只能依靠相当于几个电灯泡总能量的动力运转，这严重限制了探测器的行进空间、能力范围和发回地球的信息量。而核动力航天器不但可以操纵功能强大的雷达和其他遥感设备，而且可以依靠自带发动机更加自由地旅行。

　　第一个核推进候选航天器Jimo在2011年以前发射的可能性不大。然而在未来两年火星探测的热潮过后，下一个探测目标很可能是"木卫二"以及"木卫二"上浩瀚的被冰层覆盖的海洋(美国航空航天局"伽利略"空间探测器证实"木卫二"上存在被冰层覆盖的海洋)。由于"木卫二"上可能存在生命，去年美国国家研究委员会将"木卫二"探测器列为首选目标。

　　据美国航空航天局科学家计算，Jimo上的一个核反应堆提供的动力要比类似的由太阳能电池板提供动力的航天器大100多倍。航天器上的核反应堆要比地面典型的核反应堆小1万倍左右。

　　核动力航天器必须带有安全措施。其中的一项措施就是核动力航天器上的核能装置在航天器完全脱离地球轨道之前不能开启。另外一项措施就是一旦航天器完成使命，将被送入远离地球的轨道之上。

　　批评家们对于向太空发射具有潜在危险的核物质的安全性提出质疑，尤其是在"哥伦比亚"号航天飞机解体之后。另外一些国家对美国在太空发展核能装置表示担忧，他们担心"普罗米修斯"会被用于军事目的。

　　(中国航天信息中心)