新华网华盛顿6月18日电(记者毛磊)美国宇航局一位高级官员透露，因“哥伦比亚”号事故而暂时停飞的美国航天飞机可能于明年第一季度重返太空，具体发射日期有望在6周后公布。

　　宇航局副助理局长科斯特尔尼克18日在接受此间媒体采访时说，宇航局原计划今年12月份派“阿特兰蒂斯”号航天飞机去国际空间站执行任务，但由于该局最近决定今后只在白 天发射航天飞机，以便更有效地对发射过程进行监测，而今年12月份只有两天符合这一要求，并且“发射窗口”非常小，因此很可能要到2004年第一季度，“阿特兰蒂斯”号的发射才能准备就绪。

　　“哥伦比亚”号事故暴露出了航天飞机存在的一些技术问题，比如说外部燃料箱外的隔热泡沫材料时常脱落。调查得出的初步结果显示，“哥伦比亚”号发射后不久，一块脱落的泡沫材料可能击中了航天飞机左翼并撞出孔洞，致使超高温气体在航天飞机重返大气层时得以进入，最终酿成事故。按照美国宇航局目前的安排，泡沫材料脱落等技术问题应该能在12月份得到解决。

　　“哥伦比亚”号航天飞机2月1日解体坠毁后，美国剩余的3架航天飞机一直停飞。宇航局官员多次表示，希望能在条件成熟的情况下尽早恢复航天飞机飞行。(完）