5月19日，欧空局和英国国家空间中心在英国皇家学会联合举行记者招待会，宣布欧空局的“火星快车”探测器发射正式进入倒计时。预计2003年6月2日，该探测器将由俄罗斯的联盟号火箭，从哈萨克斯坦的拜科努尔发射场发射升空。英国科学部长塞恩斯伯里勋爵到会并发表讲话。

　　探测火星是欧空局的一项雄心勃勃的计划。即将发射的“火星快车”探测器由一个轨 道飞行器和一个英国设计制造的“小猎犬-2”着陆器组成。探测器发射升空后，将以每小时1万多公里的速度进行6个月的星际旅行，于今年12月26日前后进入火星轨道。

　　在到达火星轨道前5天，“小猎犬-2”着陆器将从探测器上弹出并飞向火星。当接近火星表面时，着陆器上的降落伞会打开，并向防护气囊中充气，以保证着陆器安全地落向指定地点。此后，探测器将环绕火星至少一个火星年(相当于地球的687天)的时间。在此期间，“小猎犬-2”将通过机械臂和掘进装置采集火星土壤和岩石样品，以寻找生命的痕迹。同时，对火星地质及温度、气压和风速等气候因素进行分析研究。英国科学部长塞恩斯伯里在讲话中表示，“火星快车”探测器是由100多个科研和工业部门共同建造的，它是多国科学家合作的结晶。其中，英国科学家负责建造的“小猎犬-2”着陆器，是在很短的时间内通过采用大量富有创意的新技术而完成的，在设计和制造上都取得了突出的成绩，再一次证明了英国在设计和工程制造领域所具有的先进水平。他说，火星探测任务将进一步加深人们对火星的认识，并最终为火星上是否有生命找到答案。(记者/郑晓春)