[本刊2003年2月9日综合报道]美国东部时间2003年2月1日上午9时，北京时间当日晚22时，美国"哥伦比亚"号航天飞机在结束了为期16天的太空科学试验任务后，返回途中在美国得克萨斯州北部上空解体坠毁，机上7名宇航员全部遇难。

　　一、"哥伦比亚"号航天飞机任务情况

　　"哥伦比亚"号航天飞机是美国也是世界上第一架航天飞机。它于1981年4月进行了首次试飞并获得成功。此次代号为"STS-107"的航天飞行任务是"哥伦比亚"号航天飞机第28次，也是美国航天飞机的第113次飞行。此前，美国已连续成功进行了76次航天飞行。

　　"哥伦比亚"号这次飞行的任务是进行科学实验，共计86项，涉及天体物理、流体力学和生物等方面。机上有7名宇航员，其中6名为美国籍(包括两名女性)，他们分别是航天飞机指挥官瑞克·霍斯邦德、卡尔帕纳·曹拉，以及威廉·麦克库尔、麦克尔·安德森、戴维·布朗和劳罗·克拉克，另外一名是以色列宇航员拉蒙。

　　二、失事原因初步调查分析

　　"哥伦比亚"号原定于美国东部时间2月1日上午9时16分返回肯尼迪航天中心。据美国航空航天局(NASA)称，地面控制人员约在美国东部时间9时左右与"哥伦比亚"号失去联系，当时"哥伦比亚"号航天飞机的飞行高度约63000米，飞行速度约20000千米/小时，之后航天飞机在得克萨斯州上空解体。

　　"哥伦比亚"号航天飞机失事后，美国有关部门立即成立三个调查小组，对失事原因展开调查。一个是由美国NASA组成的调查委员会，一个是由众议院科学委员会组成的调查委员会，另一个独立调查小组的人员主要来自空军和海军。调查人员将对NASA在"哥伦比亚"号下降过程中搜集到的所有信息进行全面细致的调查，其中包括机上宇航员发回的信息、航天飞机传感器记录、飞机残骸的分析结果、以及军方和政府的相关数据等。

　　目前对航天飞机失事原因的分析有争议，主要包括以下几种说法：

　　1.燃料箱上脱落的泡沫碎块造成航天飞机失事在"哥伦比亚"号航天飞机失事后，这一猜测一度被当成导致航天飞机解体坠毁的"罪魁祸首"。有图像资料表明，1月16日"哥伦比亚"号航天飞机发射升空时，运载火箭外部燃料箱上一块防护性泡沫碎片脱落，击中航天飞机左翼。据初步分析，这可能导致隔热瓦损坏，引起航天飞机在重返大气层时温度骤然升高，致使其解体。

　　然而，NASA专家2月5日对这一说法提出反驳。他们在位于休斯顿的约翰逊太空中心建立了一个"哥伦比亚"号失事原因的"故障树"，该"故障树"列举了航天飞机解体和坠毁的各种可能原因。专家们在计算机系统上模拟了该绝缘泡沫碎块的脱落事件，结果显示这个重约1.135千克、以每秒228.55米左右速度坠下的泡沫碎块不足以损伤航天飞机的隔热瓦，认为飞机失事可能另有原因。

　　2.太空垃圾撞击"哥伦比亚"号

　　NASA专家认为，"哥伦比亚"号很可能是在飞回地球的途中被太空垃圾或小型陨石击中。NASA目前正在研究航天飞机返程途中与太空残骸或小型陨石擦肩相撞的可能性，这种撞击将产生足够大的能量，造成航天飞机隔热瓦接二连三脱落的连锁反应。虽然目前还没有足够证据证明"哥伦比亚"号是遭到了太空垃圾的撞击，但NASA专家一直在关注这种威胁的可能性，并将其作为最可能的原因之一，列在航天飞机失事"故障树"的显著位置上。

　　但反对派对这一假设提出三大疑点：①在每次航天任务发射前，NASA都要对发射路线作全面分析，以确保航天飞机在升空和返回途中不会遭到任何太空残骸的碰撞。②地球上空的轨道分为"清洁区"和"肮脏区"。在"清洁区"内，大多数太空垃圾在可以对航天飞机形成威胁前，早已落进大气层，烧成灰烬。③如果撞击力大到能导致"哥伦比亚"号的坠毁，那么，机组人员不可能对这次撞击一无所知。

　　3.航天飞机的自动控制系统成为调查重点

　　NASA航天飞机计划主任迪特莫尔2月7日表示，目前的调查重点是航天飞机的自动控制系统因左翼大气阻力过大，在调整姿态时出错。他说，航天飞机在解体前最后几分钟，自动驾驶系统迅速操纵航天飞机的控制翼面，最终甚至启动小火箭，力图控制航天飞机恢复正常航道，但都没有成功。基于这个原因，他的小组正在集中全力修复航天飞机最后32秒传回的资料，以便寻求航天飞机左翼阻力大增的线索。

　　另据美国《航天》网站2月7日报道，NASA公布的一帧美空军在"哥伦比亚"号航天飞机失事前一分钟拍摄到的的高分辨率图片显示，在航天飞机左内侧翼与机身相接处呈现锯齿状。这说明航天飞机或者出现了小的结构性破裂(如裂纹)，致使1370摄氏度的再入加热侵蚀了其他部位，或者是机翼前沿的一小部分脱落。

　　目前，对"哥伦比亚"号航天飞机的失事原因调查仍在紧张进行中。

　　(中国国防科技信息中心)