美国事先知道航天飞机返航面临的厄运吗？“哥伦比亚”号注定无力回天吗？

　　众所周知，NASA在“哥伦比亚”号航天飞机发射升空的一刹那就已经知道其防热瓦被砸脱了好几块，然而，NASA却坚持认为，航天飞机左翼脱落的防热瓦并不会影响安全，更不会有致命的损伤。然而，NASA真的认为防热瓦脱落无关紧要吗？NASA到底知不知道“哥伦比亚”号航天飞机的厄运？NASA真的拿面临厄运的“哥伦比亚”号束手无策吗？

　　-NASA事先知道“哥伦比亚”号有致命损伤吗？

　　在“哥伦比亚”号升空的第二天，美国NASA就知道，在航天飞机发射升空的过程中，外油箱上的一小块绝缘塑料脱落撞到了航天飞机的左翼上，撞飞了好几块防热瓦。NASA的安全专家赶紧把发射现场的录像一节一节地回放，结果清晰显示，在“哥伦比亚”号发射升空第80秒的时候，有几块东西飞了起来。

　　这一不祥的征兆引起NASA的担心吗？NASA的官方解释是：工程师和技术专家花了好几天时间对这一情况进行详细的分析，结论是“无需担心”；负责1月16日“哥伦比亚”号航天飞机发射指挥的航天飞机飞行总管雷利·凯恩直到事发后仍坚持说，脱落几片防热瓦不会有问题。

　　NASA官方的话说得挺硬气的，可心里却直发虚。据美国全国广播公司记者罗伯特·温德雷姆报道，NASA承认说，它曾考虑让美国情报机构帮着拍拍“哥伦比亚”号航天飞机的左翼，看到底损伤到何种程度，然而，NASA最终并没有这样做，也没有让国际空间站上的宇航员们帮着确定“哥伦比亚”号航天飞机的受损程度。

　　NASA说的是实话吗？恐怕不是。美国媒体一直就报道说，自从1981年“哥伦比亚”号航天飞机首度载人进入太空以来，航天飞机防热瓦损伤一直是NASA最关心的焦点问题。为了确保航天飞机万无一失，NASA向美国国家侦察办公室掌管的“锁孔”绝密间谍卫星和美国空军航天司令部安装在佛罗里达和夏威夷的两台高级天文望远镜发出求助，让它们帮着拍在太空中航天飞机的照片，以便判断航天飞机的安全性能。美国情报机构的一名高级官员尽管没有直接证实说，美国的间谍卫星拍了“哥伦比亚”号航天飞机的照片，但却表示，“如果用间谍卫星拍航天飞机的照片也没啥好奇怪的”。

　　长期以来监视美国间谍卫星活动的加拿大多伦多专家泰德·麦克赞证实说，尽管美国的“锁孔”KH-11间谍卫星现行的飞行轨道数据属美国政府的绝密，但1981年4月，在“哥伦比亚”号航天飞机处女航的时候，KH-11间谍卫星就严密监视航天飞机的飞行，并且拍下了大量清晰的照片，在两种飞行器飞得最近的时候，距离不超过70英里，加上“哥伦比亚”号航天飞机迎着太阳，角度也非常不错，所以拍下了相当不错的照片。那么，KH-11间谍卫星到底能拍到多细的程度呢？按麦克赞的说法，在180英里远的距离外，KH-11能清楚拍下4英寸方圆大小的物体，如果是70英里距离的话，那么拍1英寸半见方的物体没有问题。

　　《美国的太空秘密眼》一书的作者、情报史学家杰弗里·理查森证实说，“哥伦比亚”号航天飞机并非美国间谍卫星拍照的第一个人造太空飞行物。1979年，当美国“天空实验室”可能坠入地球之际，美国的KH-8间谍卫星对其进行了严密的监视，掌握了第一手的资料；航天史学家威廉姆·布洛在他的新著《深黑》中透露说，美空军航天司令部两台高级天文望远镜———佛罗里达州马尔巴尔的“琥珀野鸭”和夏威夷哈立卡拉山顶上的“蓝色野鸭”都对“哥伦比亚”号航天飞机处女航进行了拍照。这两台望远镜长期以来还担负着给太空卫星和太空垃圾拍照的任务。布洛说：“由于照片的效果极好，所以在‘哥伦比亚’号航天飞机的处女航中，两台天文望远镜一直对它进行拍照。”

　　间谍卫星专家、情报史学家和航天史学家的这些话和罗列的史实是想说明，NASA这次肯定动用了美国的间谍卫星和太空望远镜对“哥伦比亚”号航天飞机的防热瓦损伤程度进行了拍照和评估。评估的结果显然让NASA震惊和绝望。然而，这种震惊和绝望却不能有丝毫的外露，原因很简单，“哥伦比亚”号航天飞机注定回天乏术，或者说“哥伦比亚”号航天飞机的厄运已经注定。正因为如此，NASA才做出了令人费解的决定：尽管“哥伦比亚”号航天飞机在太空16天期间与国际空间站数度擦肩而过，但NASA却没有要求国际空间站上的宇航员帮助评估航天飞机的受损程度。

　　-有没有办法挽救飞船上的宇航员？

　　既然NASA断定航天飞机返航时将遭厄运，那么难道就没有办法挽救飞船上的宇航员吗？NASA难道就不能再派一架航天飞机执行救援任务吗？七名宇航员中就不能有人以好莱坞大片式的太空行走来修补好航天飞机的致命损伤？或者七名宇航员难道就不懂先弃船逃到国际空间站上等着救援吗？

　　有专家认为，航天飞机上有32000片防热瓦，在每次入轨返回地面之前，美国航天部门都要仔细观察，一旦发现有损伤，就要采取措施在空间进行修补后再返回地面。其实，这只是美国NASA和一些专家的理论设想，事实上，美国所有的航天飞机都没有携载备用的防热瓦，因为NASA认为，美国航天飞机的防热瓦坚不可摧，不会有问题。其实，就算“哥伦比亚”号航天飞机上携带了备用防热瓦，那么进行太空修复也是一项“不可能完成的任务”，因为在“哥伦比亚”号航天飞机上的七名宇航员中，只有两名宇航员———迈克尔·安德森和戴维·布朗接受过太空行走的专门训练，并且还在航天飞机上携带了太空行走的专门太空服。然而，两人接受的太空行走修补训练也仅限于诸如抽出被卡死的天线，检修外置线路。更不现实的是，通过太空行走的方式接近航天飞机的机翼下简直形如自杀，因为那里没东西能抓得住，而宇航员的太空服是没有推进装置的，所以稍有一丝的闪失，宇航员就会从飞船上飘开，永远别想回到飞船上。还有，就算再胆大敢冒险，那么最顺利抵达机翼下也得花八九个小时，宇航员就没有足够的氧气返回航天飞机了，同样还是死路一条。

　　有专家认为，NASA在发现问题后可以派另一架航天飞机赶往太空救被困在“哥伦比亚”号上的宇航员。从理论上来讲，这种设想是可行的。在正常情况下，发射一架航天飞机需四个月的准备时间，但如果情况紧急的话，那么最多只要一个星期的时间就能发射。如果是这样的话，“哥伦比亚”号航天飞机上的燃料和补给完全可以维持到另一架航天飞机赶来救援。由于“亚特兰蒂斯”号航天飞机随时可以发射升空，所以从理论上来说，它可以被派去救援“哥伦比亚”号航天飞机，并且只需两名宇航员即可升空，这样的话返航时容纳7名宇航员没有问题。一旦“亚特兰蒂斯”号接近“哥伦比亚”号航天飞机后，宇航员们可以通过太空行走进入救援的航天飞机。然而，这仅仅是理论设想，美国根本不可能让第二架航天飞机冒险去救另一架航天飞机，因为稍有闪失，两架航天飞机将一起报销。

　　有专家认为，“哥伦比亚”号上的宇航员们可以弃船逃入国际空间站等着救援。理论上讲这也可行。然而，事实上，“哥伦比亚”号与国际空间站的运行轨道完全不同，“哥伦比亚”号航天飞机根本没有足够的燃料飞临国际空间站。就算“哥伦比亚”号能挣扎到国际空间站的边，那么也无法与空间站实现对接，因为“哥伦比亚”号上根本没有与空间站进行对接的设施。NASA解释说，由于根本没想着“哥伦比亚”号航天飞机要飞往国际空间站，所以没装对接设施也是情理之中的事。

　　有专家认为，NASA可以通过调整“哥伦比亚”号航天飞机重返大气层的角度来缓解航天飞机进入大气层的高温，但这换来的同样是致命的威胁，因为那将意味着航天飞机着陆速度过快，结果同样是机毁人亡。

　　事实说明，就算美国政府发现“哥伦比亚”号航天飞机有致命的损伤，那么惟一的选择仍是让它返航，冒险或许还有最后一丝机会。当然，结果证明，这种机会为零。

　　-美国首位宇航员披露NASA让飞行器冒险着陆的经历

　　约翰·格伦是美国第一个绕地球轨道飞行的宇航员，他在2月2日接受美国广播公司记者采访时，披露了当年他乘坐的飞行器防热瓦松动，冒着被活活烧死的危险返回地面的内幕。

　　那是1962年2月20日，“友谊7号”飞行器载着美国第一个绕地球轨道飞行的宇航员格伦准备返回地面。当飞行器准备重返大气层时，地面控制中心告诉格伦，飞行器的防热瓦松动了，一旦防热瓦脱落的话，那么他可能会被活活烧死。然而，地面控制中心告诉格伦，除了冒险降落外，别无选择。在那一刹那，格伦脑子里闪过的第一个念头是：“上帝，这下死定了。”就这样，格伦透过一小扇窗户，看着飞行器周身燃烧，拖着长长的火焰直扑向地面。幸运的是，格伦活着回到了地球，甚至在77岁的高龄重返太空。对于NASA宁让飞行器在防热瓦脱落的情况下冒险着陆的决定，格伦认为，那是别无选择，“哥伦比亚”号也不例外。

　　-文/于冬