美国东部时间2月1日上午9:00点(北京时间晚上22:00)，载有7名宇航员的美国哥伦比亚号航天飞机在结束了为期16天的太空任务之后返回地球，但在着陆前发生意外，航天飞机解体坠毁。

　　哥伦比亚号航天飞机为什么会出现空中解体的现象呢，我们几经周折终于找到了国内航天专家。这位不愿透露姓名的专家称：造成美国“哥伦比亚”号航天飞机空中解体的最大 可能是航天飞机底部的隔热瓦在空中脱落。

　　这位专家认为，航天飞机在60公里的高空以2万公里/小时速度飞行，将产生摄氏1000多度的高温（华氏3400度左右）的高温，因此航天飞机的机身上都覆着的石墨做的隔热瓦，这种石墨隔热瓦向鱼鳞一样一圈圈地围绕着机身，之间没有缝隙，以防止高温对机身的损害。以往美国航天飞机也有隔热瓦脱落的现象，但这次一个是脱落的面积可能比较大，更重要的是脱落的部分可能是靠近航天飞机底部飞机结构主梁的位置，主梁受热后变形，最后造成飞机在空中解体。