新华社记者毛磊、胡晓明

　　2月1日本是美国“哥伦比亚”号航天飞机结束成果丰硕的“科学研究之旅”后成功返航的日子。宇航员的家属们聚集在佛罗里达州的肯尼迪航天中心，准备迎接心目中的英雄凯旋而归，但没想到等来的却是一场噩耗。

　　美国东部时间上午9时左右，美宇航局传出惊人消息：地面控制人员与正处于返航过程中的“哥伦比亚”号失去了通信联系。此时，航天飞机正飞行在得克萨斯州中北部上空约6万米高空，时速约为2万公里。

　　从当地电视台播出的实况电视画面上可以看到，本来应该为单股的航天飞机飞行轨迹变成了多股，在湛蓝的天空中划过多道白线。得克萨斯州纳科多奇斯的警方称，在天空中看到了“无数残片”。一些得克萨斯居民报告说，他们在地面听到了巨大的声响。美宇航局随即向该地区派出了紧急救援和搜索队伍。

　　种种迹象表明：“哥伦比亚”号在进入大气层后可能已爆炸并解体！正在马里兰州戴维营度周末的美国总统布什获悉这一消息后，临时改变计划，决定提前返回白宫，并计划召开紧急会议讨论应急措施。美政府官员也紧张动员起来。白宫科技政策办公室主任马伯格在接受采访时说：“看了电视，我们都心绪不宁，备感担忧”。

　　当地时间11点左右，位于休斯敦的美国宇航局约翰逊控制中心外降下了半旗。美宇航局华盛顿总部官员穆蒂赫克对赶来采访的新华社记者说，美宇航局局长奥基夫正在肯尼迪航天中心安慰宇航员家属。穆蒂赫克说：“家属现在是重中之重”。另一名官员施泰茨拿着“哥伦比亚”号模型对新华社记者介绍说，“哥伦比亚”号上虽然有逃生窗口等，但在失去联系时的高度和速度下，宇航员们基本上没有什么生还可能。

　　“哥伦比亚”上共有7名宇航员，其中包括第一位进入太空的以色列宇航员伊兰·拉蒙。他的母亲是二战纳粹大屠杀的幸存者。1月16日，拉蒙与6名美国宇航员随“哥伦比亚”升空，曾在以色列掀起一股“航天热”。在得悉与“哥伦比亚”号失去联系后，以色列总理沙龙办公室发布声明说，以色列和整个世界，都在共同为“哥伦比亚”号上的宇航员“祈祷”。

　　1986年1月28日上午，美国航天飞机“挑战者”号从佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心的发射架上升空，73秒钟后突然爆炸，价值12亿美元的航天飞机被炸成碎片坠入大西洋，机长斯科比等7名机组人员全部遇难。(新华网华盛顿2月1日电)