梦想家们坚信人们很快将会拥有小型飞机，然后就能“呼”一声到达目的地了。据报道，目前，美国航空专家正致力于一项十分具有挑战性的计划：制造一种由计算机化飞行控制网络操纵的新一代小型飞机，使其在全国5000多个乡村和郊区机场成为空中的士，而且搭乘费用并不昂贵。同时这些飞机的造价相对较便宜，电子设备也比较简单，而且比相同类型的飞机速度要快得多。这个计划真能实现吗？

　　美国面临严重的航空问题

　　佛罗里达东部海岸的Embry-Riddle航空大学里，年轻的学生们梦想着有一天能成为飞行员，驾驶着飞机在天空自由地翱翔。但是，目前美国的航空交通系统却到了非常严峻的地步。2001年，有5.7亿人次搭乘飞机。即使是“9·１1”以后，专家仍估计未来10年乘飞机的人数将会增加3%～5%。随着搭乘飞机人数的增多，现有的航空系统已不能解决这个问题。联邦航空局的彼得·迈克休说：“对于定期航线来说，客运能力将不能满足乘客数量的需求。”彼得现在正致力于研究如何解决这个问题。

　　但是彼得很快就指出，办法不会是增加机场和飞机数量。因为这样做的话，只会使目前面临的空中堵塞情况更加恶化。如果一个主要的机场出现了问题，譬如安全漏洞或是恶劣的天气，这就会给其他所有主要机场的空中交通带来问题。导致的结果是，乘客的飞机误点了，有的甚至错过了他们的下一班飞机。

　　以航空中转站为核心的辐射状航空运输网络可以说是航空交通系统的主要缺陷所在。假设你从堪萨斯州出发，先到达芝加哥一大型机场的中转站，然后再坐上另一架飞机来到第二个中转站——印第安纳波利斯机场，这时，你已经花费了5～10个小时。但是这种系统可以为乘客省下不少钱，因此相当流行。然而乘客并不当真就那么喜欢它，因为虽然机票低，却很累又耗时间。

　　空中的士将改革出行方式

　　正是在这种情况下，小型飞机运输系统(SATS)应运而生。目前，美国宇航局、联邦航空局、以及60所与航空相关的公司、大学都在大力发展SATS。如果他们的研究成功了，这将会大大改革人们的出行方式。

　　通过使用价廉的新一代小型商用飞机以及创新的计算机化飞行控制网络，空中出租汽车公司将可以为公众直接提供服务。但对于商用飞机来说，这在从前几乎是件不可能的事情，因为它们缺乏机组工作人员以及处理突发事件的必要装备。

　　SATS造价低不需机场人员

　　总之，SATS将为空中交通创造一种有效的州际高速公路系统。这种小又新的“聪明”机场不需要工作人员，也不需要价值数百万美元的天气报警系统。它们虽然造价低廉，但其复杂的计算机系统能够自动制定飞行路线。这些系统会把实时航空信息、全球定位导航系统、防撞击措施、每个机场的预设程序信息以及周围的地形等信息统一起来，这样就可以为飞行员的起飞、着陆提供全面的信息，而飞行员也不需借助机场交通管制系统或是高级仪器导航着陆系统的帮助。

　　在驾驶舱里，飞行员现在依赖的用以在恶劣的天气里保持直线飞行的复杂装备将不再有用武之地。实际上，这些信息以及更多的信息将会在两台可视屏幕上并通过图表显示出来。飞行员只要按照指示做就行了。美国宇航局的项目发言人基思·亨利说：“我们的最终目的是要使飞机完全自动化。”据报道，目前SATS的软件和硬件原型已经制造出来。

　　不可否认SATS目前仍面临着许多困难，但它对大众的吸引力却是不可质疑的，科幻作家和未来学学者都在憧憬着将来有一天，人们能够乘坐这种快捷的飞行工具在空中自由地行驶。美国宇航局的努力使人们将来能够像“打的”一样方便地“打”来“空中的士”。(盆盆)

　　设想画面乘客“打飞的”

　　Embry-Riddle航空大学的专家肯·斯特科普描绘了非常吸引人的一幅画面：在新提议的系统下，在堪萨斯州的居民只需在出租汽车服务公司的预订系统进行登记，然后飞机和飞行员就会在当地的机场等候他。乘客只要告诉飞行员他要飞去印第安纳波利斯，就可以很快到达目的地。在这一系统下，机票的价格就相当于普通飞机头等舱的价格，而且会大大减少定期航班的压力，能够提升空中交通系统3倍的客运能力。但最重要的是，在SATS下，商用飞机的飞行员和私人飞机拥有者也能很轻松地驾驶飞机，就像在大街上开汽车一样。

　　面临问题自动化飞行是致命威胁

　　飞机真能等同于飞行的汽车吗？每个车库都能停放一架直升机吗？SATS能成功运作吗？安全吗？对于这一切，一些航空专家持怀疑的态度。亨利则认为目前考虑这些东西还为时过早，因为现在来说，自动化的客机还只是个设想而已。

　　飞机飞行仍需人为监控

　　安全是每位乘客最关心的问题，虽然SATS采用了自动航行控制系统，为了满足人们的心理需要，飞机的飞行还是需要有人监控。国家航空联合会的技术协调员理查德说：“目前的航空网络容量较低，但仍将会有更多的飞机加进来，这就为飞行的安全带来前所未有的高要求。”而有些飞行员则认为，计算机化的飞行才是SATS致命的威胁。新泽西州有1500小时飞行指导经验的飞行专家林肯·帕克认为：“我自己家里电脑上的XP还不能正常运行呢，怎么能够让它来控制飞机的飞行。诚然它能使飞行训练更加容易，使飞机在大雾天气也能正常飞行，但是万一操作系统出现问题，怎么办？”

　　SATS需要不断进行改进

　　SATS不仅仅要证明电脑系统的可靠性，它还有很多其它方面的工作要做，到2005年，美国宇航局希望SATS能够做到4项重要改进：提高在小型机场上的运客能力、降低在这些机场上的最低着陆要求(以适应天气状况的不同要求)、提高飞机的整体安全性能和效率、拿出将SATS容入目前操作系统的方案。(阿哲)