本报综合报道为了将卫星发射业务从外国公司手中夺回，美国最大的两家火箭制造公司日前揭开了最新一代火箭的面纱。这是40年前自洲际火箭改装载物之后，火箭技术的第一个重要飞跃。

　　洛克西德-马丁公司的阿特拉斯5号(Atlas 5)火箭计划于今天晚上从卡纳维拉尔角空军基地发射升空。波音公司的三角洲4号(Delta 4)也将在这个秋天升空。

　　两家公司的新火箭设计都基于相同的原则：开发灵活、可批量生产的标准火箭组件；便于快速装配；容易按顾客的要求改造。

　　美国太空运输协会会长弗兰克·西岑说：“这一原则的目的是减少人工，而从前客户订购的火箭需要大量人手制造。新的火箭，在每次任务前不需要大动干戈进行改造。”

　　两家公司的火箭都有一个通用核心推进器，根据载重量加配不同尺寸的头锥。此外还有一个可附加的马达，以备在发射超重设备时增加推进力。

　　标准的生产线、发射工序的流水线作业可望使发射成本减少25%。而且将发射间歇时间从目前的数周减少至几天。

　　西岑说：“波音的生产装置把制造火箭变得跟加工香肠一样容易。”

　　美国空军对两家公司的火箭项目都很感兴趣，共投资超过10亿美元，用于项目启动资本。并已经下订单计划购买三角洲4型的22次发射，阿特拉斯5型的5次飞行。

　　空军可抛弃发射装置办公室估计，2002年到2020年，新火箭将为政府节约60亿美元的发射成本。

　　洛克西德和波音两家公司的目标更加远大，它们决心从欧洲的阿里亚纳火箭发射公司手里抢回商用卫星发射的大块蛋糕。1986年美国挑战者号航天飞机事故之后，美国政府下令禁止航天飞机搭载商用卫星。在那之后，法国政府资助的阿里亚娜公司抢走了美国人的大块生意，俄罗斯、中国、日本和印度也先后加入卫星发射市场的竞争。

　　阿特拉斯火箭有着优良的历史纪录，每一型阿特拉斯的处女飞行都告成功，自从1993年以来，它一直保持不败的纪录。

　　阿特拉斯5将于美国当地时间今天晚上6：05升空，它将搭载一颗叫热鸟(Hot Bird)的欧洲广播卫星。