孙宏兵

　　无人机曾有过多种称谓，近来比较通用的是无人驾驶空中飞行器(UAV)。早些时候，无人机被称作遥控驾驶飞行器(RPV)。RPV、UAV等用语普及之后，就专门用来指无人机。军用无人飞机的发展并非一帆风顺，可以说是“进两步、退一步”。

　　第二次世界大战中自动控制技术的发展带来了战后的首次无人机热潮。20世纪40～50年代间，盛行着一种现在看来十分天真的说法，即今后由人类进行的战争将会过时，机器们相互作战的时代即将到来。

　　第二次大规模的无人机热潮兴起于美国退出越南战争之后的20世纪70年代中期。RPV一词被普遍用于指无人机就始于这股热潮。此后，RPV不仅用于侦察，还用于制空和地面攻击。但是这股无人机热潮迅速消退。原因是，当时的计算机技术水平还没有达到能够自主控制作战用无人飞机的程度。同时，由于电波频带的关系，要想同时遥控多架无人机也十分困难。此外，无人机的回收(着陆)也是问题：一方面难以通过遥控使其降落在跑道上，另一方面使用降落伞进行着陆的成功率之低出乎人们的意料。

　　当今无人机备受青睐不仅得益于海湾战争和科索沃战争中无人机的突出表现，更有冷战后军费预算缩减的原因。当然，近年来计算机能力的提高和小型化、人工智能(AI)和机器人学的研究成果以及超精密技术的发展等都为无人机的开发研制作出了贡献。

　　在预测21世纪的军事航空发展时，最能肯定的一点是，军用无人飞机将会大大普及，其应用亦会更加广泛。问题是，它将装备于何时何处以及装备多少。

　　从目前的情况来看，军用飞机的服役寿命越来越长，目前正在生产的军用飞机也许在30年后仍可使用。更有甚者，像B-52这样的飞机可以服役七八十年。无人机的普及和军用飞机服役时间的大幅延长，两者有一个共同的原因，即军用飞机的研发费用、生产费用和运输费用呈直线上升趋势。进入20世纪70年代以后，就连发达国家也对开发新机型望而却步。为此，各国都努力延长已生产飞机的使用寿命，并尽量降低在此期间的开发费用和生产费用。

　　尽管有人认为，在完成相同任务的情况下，无人机的费用反而更高，但在开发、生产费用方面，小巧简单的无人机明显低于有人机。更何况由于无需高薪聘请飞行员，还可省去大笔人事费。如果部分有人机部队能用无人机代替，这对众多因国防预算缩减而苦恼的国家来说，无疑是一个天大的喜讯。