如果说，为了和火箭区别开来，人们将能够巡航的飞机定为真正的飞机的话，那么目前世界上飞得最快的飞机是美国曾使用的SR-71“黑鸟”间谍侦察机，它的发动机与普通民航机不同，可以吸进氧气，以作为一种补充动力，这与人进行有氧呼吸运动非常的相似，靠这种当空取氧为燃料的方法工作的发动机，能够为飞机提供无比强大的动力，同时极大减轻飞行燃料载荷。

　　不久前刚刚实验失败的美国X—43高超音速飞机便是想利用这种吸气方式达到新的速度水平—每小时飞行5760公里以上。当飞行速度超过5760公里以后，飞机在温度、压力等方面会遇到非常不同于平常飞行时的环境，因此超过这一速度，被认为是高超音速。而突破这种速度所需要的发动机，便是被人们称为能呼吸的发动机的“超音速燃料冲压式喷气发动机”。科学家已经在这方面研究了近40年。

　　冲压式喷气发动机的工作原理是通过飞机自身在前进过程中产生的压缩空气燃烧燃料。冲压式喷气发动机的推进速度约在2至5马赫。超音速燃烧冲压式喷气发动机的推进速度约在5至10马赫，其工作原理是空气流以超音速通过冲压式喷气发动机。

　　美国人设计这种高超音速飞机的目的很简单，用于军事，这样的高速轰炸机将使空军能在数小时之内对世界任何地点的目标实施打击。当然，设计这种轰炸机将在热控制方面遇到许多难题。飞机在高速飞行时产生巨大的大气磨擦将使机体温度上升到数千华氏度。推进和制导系统、武器系统、液压系统、燃料系统以及生命支持系统都必须能在如此高的温度条件下正常运行。

　　要解决高超音速轰炸机的热控制问题，高超音速轰炸机的外表还必须覆盖一层抗热和有弹性的保护层。

　　一切看上去挺美，然而X—43高超音速飞机实验飞行失败了，这对于想研制这种高速轰炸机的科学家来说是巨大的打击。这件事至少说明研制成熟的高超音速技术是极其不易的。(牧马)