本报记者蔡玉民

　　6月2日，美国太空总署寄予厚望、设计最高速度可达10倍音速的X—43A无人驾驶飞机首次试飞失败，这对雄心勃勃的太空总署来说无疑是一个巨大打击。这次试飞的X—43A机身只有4米长，机翼约两米，形状像一块冲浪板，外表呈黑色。这次试飞是太空总署“极速X”计划三次试飞中的第一次。据太空总署宣称，这项耗资1.85亿美元的“极速X”计划成功后，将给人类航空带来一次革命，可与莱特兄弟首次驾驶飞机上天相媲美，到时太空旅行将成为小菜一碟，30分钟就可飞遍整个美国。

　　试飞是当日下午3时30分在加利福尼亚州沙漠中的爱德华空军基地进行的，一架B—52轰炸机起飞将X—43A及神马火箭送至了8000米的高空，然后X—43A及神马火箭缓缓地与轰炸机分离。按照计划，分离后神马火箭发射，将X—43A的速度提升至7倍音速，并将它推至近3万米的高空，然后机箭分离，X—43A发动“高超音速”发动机以7倍音速再向前飞行一段时间。谁知，在这一过程中，火箭出现了问题。据跟踪这次试飞的两架F—18摄制的录像显示，火箭明显偏离了轨道、脱离了控制。面对这一情况，地面控制人员不得不引爆了火箭上的爆炸装置，顿时纷飞的火箭碎片与孤独无依的X—43A向太平洋落去。

　　这一变故使美国科学家花费40年时间研制出的“高超音速”发动机没来得及发动就魂归大海，真可谓“出师未捷身先死”，太空总署为此沮丧不已。“高超音速”发动机是“极速X”计划的核心，它从空气中直接获得氧气燃料，然后使之与飞机携带的氢混合反应产生巨大的能量以推动飞机高速飞行，由于不必携带氧也就减轻了飞机的重量，从而使飞机能够飞行更远的距离，或携带更多的东西。“高超音速”发动机为太空总署所特别重视还在于它能安装到军用飞机上，届时战机速度快得连导弹都赶不上。

　　事故发生后，美国太空总署的科学家称他们将尽快组成事故调查小组以查找事故原因，与此同时，他们表示“极速X”计划不会因这次事故而终止。至于调查将持续多长时间，计划中的另外两次试飞将于何时进行还未可知。此次事故后美国太空总署还有两架X—43A。

　　目前，美国最快的超音速飞机为SR—71黑鸟，它能够以3倍的音速飞行。如果X—43A试飞成功，就会将非火箭动力飞机的飞行速度纪录提至10倍音速。并且，像其他大多数高精尖技术一样，X—43A试飞成功后将首先应用于军事，成为美军手中的又一王牌，因此美国军方对太空总署的“极速X”计划亦十分热衷，积极予以配合。美国空军科学咨询委员会称：“高超音速技术将使美国空军脱胎换骨，成为真正的太空军队。”