外电报道，美国航天飞机“奋进”号将于本周四再次升空﹐并进行国际太空站组建以来最复杂的机械组件装配任务——把一支全长十七点六米﹑重逾一千六百千克的高科技机械臂安装于太空站上。这部新的机械臂名为“大臂”(Big Arm)﹐它有多达七个关节﹐各关节可作二百七十度旋转﹐及后甚至会加上手指﹐比人类手臂更加灵活。

　　该“大臂”能透过压力感应系统来触摸对象﹐并通过摄影机和计算机来看东西﹐更配备自我保护系统防止撞击。为方便提供能源和计算机数据﹐机械臂其中一边必须二十四小时跟太空站上的插座连接。“大臂”使用铝材﹑不锈钢和环氧树脂制成﹐重达一千六百二十八千克。由于过重关系﹐机械臂无法在地球承受得起自己的重量﹐测试时研究人员须把机械臂肘部分开﹐并要靠大型起重机协助。“大臂”耗资十亿美元建造﹐其主要建造目的是航天飞机一旦无法进入太空站﹐航天员可藉它将航天飞机拉进停泊位置。

　　根据计划﹐“大臂”今年六月就会执行任务﹐先协助装嵌压力舱﹐再在明年至后年安装太阳能电池板﹐这些都是“小臂”做不来的工作。到最后﹐机械臂底部会装上有轨机动车﹐以便移动至更远的地方﹐可望取代航天员在太空站外执行有风险的太空漫步任务。

　　由一名意大利人﹑一名俄罗斯人和一名加拿大人组成的国际队伍﹐本周四便会乘“奋进”号升空﹐并利用“小臂”将“大臂”送上太空站。航天员只要把“大臂”安装妥当﹐“大臂”就会将三千磅的装货箱交予“小臂”﹐由后者带返地球。（苏信）

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