新华网华盛顿9月24日专电(记者吴伟农)美国宇航局日前宣布暂停冥王星探测计划，这对急于想揭开太阳系中这颗最神秘行星面纱的天文学家来说是个不小打击。

　　美国宇航局上周末表示，由加州帕萨迪纳喷气推进实验室负责的冥王星探测任务没有被放弃，但局里已下令对它重新做计划，以设计出更省钱的探测器。在宇航局承受得起的新探测器出台之前，冥王星探测计划将一直处于暂停状态。

　　美宇航局作出该决定主要出于经济上的考虑。冥王星探测项目最初的预算为3.5亿美元，但按照最新预计，完成该项目可能要花费5亿美元以上。这笔开支对手头拮据的美国宇航局来说无法承受，因此该局决定暂停冥王星探测计划。

　　美宇航局的冥王星探测项目于1996年获得批准，它原计划于2004年发射机器人探测器，该探测器预计于2012年开始探测冥王星。按原定计划而进行的探测器研制工作，目前已开展了一年左右。据悉，修改后的探测器新设计方案中有可能会采用成本较低的离子发动机。

　　美国行星天文学家现在担心，如果冥王星探测计划不能在今年年底前恢复，那么探测器将无法进入美国宇航局2004年的发射时间表，这有可能使探测器抵达冥王星的时间推迟7年。而届时冥王星稀薄的大气将有可能开始冻结，从而导致观测难以进行。

　　冥王星1930年才被发现，是太阳系中惟一一颗迄今未被人类发射的探测器造访的行星。冥王星绕太阳公转一周需248年，科学家到现在还没有看到过它的冬季，也无法预测它的冬季是什么样子。1989年，冥王星达到公转轨道的近日点，但此时它与太阳的距离仍然是地球与太阳距离的30倍，即大约44.9亿公里。此后，冥王星一直在远离太阳，它从太阳那里得到的阳光迅速减少，其表面温度也开始降低。

　　当温度降到一定程度时，冥王星大气将冰冻，大气层中留下的非常稀少的气体将难以被探测到。行星的大气是研究行星形成的关键因素，天文学家迄今已探测到除冥王星外其他所有太阳系行星的大气。

【发表评论】【关闭窗口】